LeBron James må ut av komfortsonen når han møter Roy Hibbert. Her prøver han å skyte ballen i en høy bue over 218-centimetersmannen - en såkalt 'floater', et teknisk vanskelig skudd som James sjelden bruker mot andre motstandere.
Foto: Jonathan Daniel / Getty Images– Han får deg helt ut av spillestilen, for han er så fantastisk til å beskytte kurven, sier LeBron James om 218 centimeter høye Roy Hibbert.
James, verdens ubestridt beste basketspiller, har regjert i NBA-verdenen i flere år nå. Mange mener han er så god at han mangler en skikkelig erkerival.
Men det siste året har det dukket opp en spiller som får LeBron helt ut av sporet: Den stille, litt nerdete Roy Hibbert fra Indiana Pacers.
Uvanlig stjernespiller
Hibbert slår deg ikke som noen typisk NBA-stjerne.
Han blir beskrevet som sjenert og ukomfortabel i intervjusituasjoner, og går rundt i basketarenaene med inhalator på grunn av astma.
Men hver gang godstoget LeBron James dundrer mot kurven for å score, står Hibbert klar med sine 218 centimeter og 132 kilo.
Klønete og «forferdelig» som ung
Gigantmannen flytter beina så raskt og er så koordinert at James ikke tør å angripe. Hibbert nuller ut LeBrons største styrke, som er å score nær kurven.
Utrolig, mener de som så Hibbert som ungdom.
Roy Hibbert var større enn nesten alle motspillere, men var klumsete og ukoordinert som tenåring. Her er han i aksjon for Georgetown i 2007.
Foto: Andy Lyons / Getty ImagesGrantland.com beskriver unge Hibbert som «fullstendig uten naturlig atletiske evner og styrke». Som 12-åring var han to meter høy, men helt ukoordinert.
– For å si det som det er, Roy var forferdelig, sier assistenttreneren på Hibberts collegelag Georgetown.
Fikk ikke til enkle styrkeøvelser
Da Hibbert begynte på college, oppdaget treneren til sin store overraskelse at den spinkle 18-åringen ikke greide en eneste push-up. Han greide heller ikke ta knebøy, selv uten vekter.
Treneren tvang Hibbert til å ta push-ups foran jentelagene på Georgetown.
– Det var så flaut. Alle jentene så på – de kunne ta armhevinger, men jeg kunne ikke, sier Hibbert.
– Han kunne ikke løpe heller. Han hadde størrelse 55 i sko og gikk på trynet på vei opp og ned banen, sier daværende lagkamerat Jeff Green.
Ble en stjernespiller
Situasjonen med push-upsene - og flere andre ydmykende hendelser - fikk Hibbert til å kaste om på livet sitt for å bli en bedre idrettsutøver. Han jobbet nitidig med koordinasjonsøvelser, og sakte, men sikkert har han blitt en stjerne.
27-åringen ble tatt ut på all star-laget i NBA i 2012, og i år er han en av kandidatene til å bli årets forsvarsspiller.
I skrivende stund leder Indiana Pacers Eastern Conference, og nå seiler de opp som den store favoritten til å hindre Miami Heats tredje strake NBA-tittel.
Mye på grunn av hva som skjer med verdens beste spiller når han møter Roy Hibbert.
Kan man ikke gå over, så går man rundt. Men det er ikke lett det heller - Roy Hibbert har ekstremt lange armer.
Foto: Gregory Shamus / Getty ImagesGjør verdens mest effektive mindre effektiv
LeBron James er vanligvis helt fryktløs, men tallene viser at han ikke tør å angripe nærme kurven når Hibbert er i området.
I stedet prøver han på langskudd, skyter ballen i bue over forsvarskjempen eller gir pasninger.
Tidligere i år gikk ESPN gjennom alle duellene mellom Hibbert og James foran kurven de siste par årene, og resultatet var oppsiktsvekkende:
Verdens beste spiller hadde bare scoret på 4 av 106 forsøk på å angripe Hibbert. Til sammenligning treffer han vanligvis over 70 prosent ved kurven.
– Vi prøver å ikke gi motstanderne våre noen sjanser nærme kurven, sier Hibbert.
27-åringen har for øvrig samme effekt på resten av basketeliten. Motspillere scorer bare med 39,7 prosent av nærskuddene sine når Hibbert er i nærheten i år, lavest i NBA, ifølge artikkelen «The Hibbert Effect».
Møttes til gigantduell i lufta
Tallenes klare tale til tross, James selv nekter å innrømme at han spiller annerledes mot Hibbert. Han vil heller ikke gå med på at han blir frustrert av forsvarskjempen, men det er lett å se irritasjonen på banen.
Det kom tydelig frem i et lite sekund under en av fjorårets NBA-semifinaler. LeBron James kastet seg mot kurven på sedvanlig vis, men i veien stod Hibbert.
De to møttes i lufta. I slike situasjoner er det nesten ingen som kan stoppe James, men 218-centimetersmannen hoppet rett oppover og strakte seg ut.
– Vi møttes på toppen av fjellet, sa James til ESPN etterpå.
Situasjonen som sa mye om forholdet mellom LeBron James og Roy Hibbert: De to stjernene møtes i lufta under NBA-semifinalene i fjor. James endte med å få en dmomeravgjørelse mot seg.
Foto: Ronald Martinez / Getty ImagesIrriterer LeBron
Paul George (t.h.) skal også ha mye av æren for Indianas suksess. Han er ofte førsteforsvarer på James, og er lagets beste spiller offensivt.
Foto: Andy Lyons / Getty ImagesJames endte med å bli stoppet, og fikk attpåtil dømt en angrepsfeil mot seg – helt korrekt, for Hibbert hoppet rett oppover.
En rasende James sprintet skrikende og demonstrativt til andre siden av banen, og ble idømt en teknisk feil for klaging på dommeren.
– Jeg måtte løpe unna, ellers ville jeg blitt utvist, sa en frustrert James etter kampen.
Han har flere ganger hintet til at Hibbert har dommerne på sin side.
– Han får fordel av regelen om å hoppe rett oppover mer enn noen andre i NBA, sa James etter en kamp i vinter.
Likevel:
– Jeg bryr meg ikke om han er på banen eller ikke. Jeg er aggressiv når han er på banen, og jeg er aggressiv når han ikke er på banen, er beskjeden fra LeBron James.
