Gruvearbeidere savnet i New Zealand

Det ble først meldt om at 27 arbeidere ble innesperret etter eksplosjonen, men fredag kveld ble tallet oppjustert til 29.

Det ble også hevdet at én person er funnet omkommet, men ifølge en talskvinne for politiet stemmer ikke dette.

– Ingen er bekreftet omkommet, sier talskvinnen til Reuters.

Ulykken fant sted rundt fem mil nordøst for byen Greymouth, på vestkysten av Sørøya.

– Politiet forteller at mellom 25 og 30 gruvearbeidere ikke er gjort rede for etter en stor eksplosjon i gruven, sier byens ordfører Tony Kokshoorn til Radio New Zealand.

Fem arbeidere skal ha kommet seg ut, og to av dem er sendt til sykehus. Det er ikke mulig å få kontakt med arbeiderne som sitter fast i gruven, melder fjernsynskanalen TV3.

– Vi krysser fingrene, men det ser ikke bra ut, sier Kokshoorn.

En fotograf som har flydd over området sier til BBC at det fortsatt kommer røyk fra gruven. Han så også svidde trær og en hytte som hadde blitt «blåst vekk», noe som vitner om en voldsom eksplosjon.

– Det ser ikke bra ut

Ifølge avisen New Zealand Herald er en person meldt omkommet, men dette er ikke bekreftet av myndighetene.

Pårørende har nå samlet seg utenfor inngangen til gruven utenfor landsbyen Atarau, mellom Greymouth og Reefton.

Avisen skriver at både gruvearbeidere og ansatte i ledelsen er blant de savnede, og at de skal ha vært på en sikkerhetsomvisning i gruven da eksplosjonen inntraff.

Politi, redningshelikoptre og ambulanser er på ulykkesstedet, og redningsmannskapene gjør seg klare til å ta seg inn i gruven så snart de har forsikret seg om at det er tilstrekkelig ventilasjon.

Har sikkerhetsutstyr

Gruvesjef Peter Whittall hevder at sikkerhetsforholdene i gruven holder topp standard, og at alle arbeiderne har redningsutstyr.

– Alle arbeiderne har med seg sikkerhetsutstyr med et pusteapparat med oksygen til enhver tid, sier han.

Whittall anslår at arbeiderne befinner seg mellom to og 2,5 kilometer innover i gruven. Men ettersom gruven går sidelengs inn i fjellet, er de trolig ikke mer enn 120 meter under bakken, sier han.

– Jeg kjenner hver eneste ansatt personlig. Jeg vet hvilket skift de har, hvem som jobber skiftet, og jeg venter fortsatt på å få en full oversikt over hvilke ansatte som er involvert, sier Whittall.

Tok ti år å bygge

Gruveselskapet Pike River, som holder til i hovedstaden Wellington, sier de fortsatt prøver å finne ut hva som har skjedd.

– Vi prøver fortsatt å finne ut hva som egentlig skjedde der nede. Hele ledelsen er involvert i arbeidet med å finne ut hva som har skjedd, og når vi vet mer vil vi komme med en oppdatering, sier en talsmann for selskapet til AFP.

Ifølge selskapets nettsider har gruven en 2,4 kilometer lang inngangstunnel som går under Paparoa-fjellkjeden, og tok ti år å bygge. Kullproduksjonen startet først i fjor.

Pike River-gruven har rundt 150 ansatte.

Sist gang en liknende ulykke skjedde i New Zealand var i 1967, da 19 gruvearbeidere mistet livet i en eksplosjon i Strongman-gruven.