Fortroppen av NATO-styrken var lørdag i kamp med Taliban-soldater i Marjah, bare få timer etter at de ble fraktet inn med helikopter i nærheten av byen, som er Talibans siste viktige bastion i Helmand-provinsen.
Ifølge den afghanske hæren er minst 20 antatte talibankrigere drept i kampene. Karzai ber nå soldatene om å gjøre alt de kan for å forsikre seg om at det faktisk er opprørere, og ikke sivilister, som blir drept.
– Afghanske og utenlandske styrker må fortsette å rådføre seg med lokalbefolkningen, samordne innsatsen og unngå luftangrep hvor sivilister kan være i fare, sier den afghanske presidenten.
Planlagt i flere uker
Angrepet på Marjah har vært planlagt i flere uker. Flere tusen soldater fra det amerikanske marinekorpset har sammen med afghanske og britiske soldater omringet Marjah i flere dager. Målet er å påføre Taliban et avgjørende nederlag for å knekke islamistopprørernes militære slagkraft.
Anslagene over hvor mange talibanere som befinner seg i Marjah, varierer mellom 400 og 1000.
Marjah ligger i den sørlige Helmand-provinsen, en av de mest urolige områdene i Afghanistan. Byen har rundt 80.000 innbyggere og regnes som opphavssted til mesteparten av verdens opium.
Det første målet for offensiven er å ta sentrum av Marjah, uansett hvor stor risikoen måtte være for bomber plantet av Taliban.
Avgjørende offensiv
Offensiven begynte før daggry lørdag da tusener av soldater la i vei mot Marjah til fots, på lastebiler og i helikoptre.
Offensiven blir den største operasjonen mot Taliban siden president Barack Obama kunngjorde opptrappingen av krigen og sendte 30.000 nye soldater.
Mange mener at USAs Afghanistan-strategi står og faller med en suksess i Marjah, men lektor Robert Engell ved den svenske forsvarshøyskolen tviler på den strategiske verdien av operasjonen og sammenligner med Falluja-offensiven i Irak, som ble en katastrofe for lokalbefolkningen.
– Falluja-offensiven har i ettertid blitt stemplet som mislykket. Motstanden ble ikke knekket, sier Engell.
Mange rømte
Mange av de 80.000 innbyggerne i Marjah flyktet fra byen før offensiven, men i de siste dagene har militante fra Taliban hindret de gjenværende i å dra.
NATO på sin side har advart lokalbefolkningen mot å gi husly til opprørere før offensiven. NATO-styrkene tok i bruk flygeblader og radio for å gi lokalbefolkningen beskjeden «Ikke gi Taliban ly i hjemmene deres, ikke la dem oppholde seg i områdene deres. Soldatene kommer for å hjelpe dere. Vi skal bringe dere fred. Lev i fred og velstand».
– De lokale blir også oppfordret til å melde fra om veibomber, sier talsmann for Helmand-provinsen, Daud Ahmadi.
Soldatene har brukt de siste dagene til å fjerne landminer og veibomber fra området rundt byen.
Taliban lover på sin side å bli værende i byen og kjempe mot NATO-styrkene. En lokal Taliban-offiser har tidligere fortalt nyhetsbyrået Reuters at de har 2000 soldater klare til å slåss i det tett befolkede området.