Han kalte seg Norðmaður - nordmann på norrønt.

På bildet står han foran et militært kjøretøy. Det norske flagget henger langs siden av kjøretøyet.

Bildene ble publisert på den svenske bloggen Skandinavisk Frihet i 2018. Det høyreekstreme nettstedet hevdet at mannen på bildet var norsk. Han skulle lede en tropp med det norrøne navnet «Þorbrandr».

Et medlem av troppen fortalte at de kjempet med russiske soldater på Assads side i borgerkrigen.

I juli i år dukket det opp nok et bilde fra en ørken på den krypterte meldingstjenesten Telegram. Kontoen er knyttet til russiske leiesoldater i Syria. Det norske flagget blafret i vinden. En dyrehodeskalle prydet toppen av flaggstanga.

Det norske Forsvaret er svært lite fornøyd med at bildene sirkulerer på sosiale medier. De mener flagget og uniformene skaper assosiasjon til dem.

– At helt andre aktører bruker uniform sammen med det norske flagget, kan føre til misforståelser. Det er meget uheldig, skriver talsperson Per-Thomas Bøe i en e-post til NRK.

Krigens råskap

At krigen i Syria ikke lenger er en krig bare mellom syrere har vært åpenbart i mange år.

Det startet som et opprør mot diktatoren og president Bashar Al Assad i 2011. Siden har krigen utviklet seg til en av de blodigste i moderne tid.

De sivile lidelsene har vært enorme. Tønnebomber og giftgass har blitt symbolet på konfliktens råskap. Mange av ofrene er barn.

Krigen er komplisert og har mange parter. USA og Russland står på hver sin side. Regionale stormakter som Iran og Saudi-Arabia likeså.

Leiesoldater og fremmedkrigere av ulik valør har også gjort Syria til sitt krigsteater. Rundt 100 ekstreme islamister med norsk tilknytning har vært blant deltagerne i krigen.

Men hvem som er involvert i «Þorbrandr» har ikke vært kjent.

På sosiale medier har eksperter og researchere spekulert i hvem som står bak den angivelige nordiske troppen.

Ryktene har gått om at det var en rusissk statsborger som hadde pakket med seg et norsk flagg til Syria.

De mener Yan Petrovskiy (33) er «Norðmaður». Russeren har sterke personlige og familiære bånd til Norge.

Den siste tiden har NRK forsøkt å finne ut hvem som har stått bak «Þorbrandr». Hvorfor har de brukt det norske flagget? Er «Norðmaður» norsk? Og har troppen egentlig vært i Syria?

Jakten på et svar har brakt oss til Ukraina, til et skyggerikt marked for leiesoldater og til nazister i et tatoveringsstudio i Oslo.

Norskrussiske nazister

De fleste vil si at debuten i norsk offentlighet ikke var god.

«Væpnede ekstremister» skrev Dagbladet og trykte et bilde av Yan Petrovskiy og kameraten Oleg Neganov.

De to norskrusserne hadde troppet opp på Vestre Gravlund i Oslo. Med seg hadde de et flagg brukt av høyreekstreme.

Petrovskiy tilhørte et marginalt miljø som fikk betydelig medieoppmerksomhet i 2010 og 2011.

Årsaken var at en beryktet nynazist dukket opp i Norge.

Kampsportutøveren Vjatsjeslav «Røde Tarzan» Datsik hadde rømt fra en psykiatrisk avdeling i St. Petersburg. Flukten foregikk angivelig i åpen båt.

Ved hjelp av kontakter i Norge kom «Røde Tarzan» til Oslo og søkte politisk asyl.

Russland ville ha Datsik utlevert. Da saken skulle behandles i Oslo tingrett i 2010 møtte Petrovskiy som støttespiller og vitne.

I forbindelse med Datsik-saken avdekket norsk politi det norskrussiske nazistmiljøet. Den lille gruppa holdt til i tatoveringsstudioet Metal Tattoo i Oslo. Da politiet gikk til aksjon mot studioet fant de våpen, ammunisjon og nazieffekter.

Petrovskiy ble pågrepet. Politiet inndro en øks som ble brukt som dekorasjon i studioet. Politiet tapte senere saken mot Petrovskiy i Oslo tingrett.

Noen år senere kom Petrovskiy i medienes søkelys igjen. Denne gangen for hans aktiviteter i Ukraina.

Frivillig soldat i Ukraina

I 2014 var Russlands annektering av Krim-halvøya en stor hendelse. Til internasjonale protester tok Russland kontroll over halvøya ved å bruke militære styrker.

Deretter gjorde prorussiske separatister opprør øst i Ukraina. Vestlige land og NATO mener at Russland støttet opprørerne, men russiske myndigheter nekter for dette. En rekke militser deltok i krigen.

I et intervju med det norske innvandringsfiendtlige nettstedet Frieord.no fortalte Petrovskiy at også han var frivillig kriger i Ukraina.

Den slanke unggutten fra Oslo tingrett fremsto nå som en tatovert og muskuløs soldat.

– De fleste av oss er hedninger og vi følger norrøn krigstro som er en del av vår felles skandinaviske/slaviske kultur, sa Petrovskiy til nettstedet i 2014.

En av militsene som deltok i krigen kalte seg Rusich: Russernes sabotasje-, storm- og rekognoseringsgruppe. Militsen ble ledet av russeren Alexey Milchakov.

Valpehodekutteren

Milchakov hadde gjort seg beryktet da han som ung mann skar av hodet på en hundevalp. Bildene ble publisert på sosiale medier. Senere dukket det opp bilder av ham med hakekorsflagg.

I Ukraina var det ikke bare hunder som fikk merke kniven til Milchakov. Etter et angrep i september 2014 dukket det opp bilder der Milchakov holdt opp et avskåret menneskeøre. Senere ble Milchakov satt på EUs sanksjonsliste for å ha destabilisert Ukraina.

Petrovskiy, som på denne tiden var bosatt i Tønsberg, sa han var visekommandør i Milchakovs milits.

Rusich la ut en rekke kampbilder på sosiale medier. På et av bildene poserte Petrovskiy foran det brennende liket av en ukrainsk soldat.

Samtidig som Petrovskiy kriget i Ukraina pleide han kontakt med høyreekstreme i Norge.

Han reiste frem og tilbake mellom Ukraina og Norge. I Tønsberg bodde han sammen med en av veteranene i miljøet, Ronny Bårdsen.

Bårdsen ønsker ikke å kommentere forholdet han har til Petrovskiy.

Petrovskiy patruljerte også gatene i Tønsberg som en del av den kontroversielle borgervernsgruppa «Odins soldater». Det førte til et oppslag i VG.

I 2016 fikk imidlertid norske myndigheter nok: Bevæpnet politi møtte opp på Petrovskiys adresse i Tønsberg. Russeren ble pågrepet og kastet ut fra Norge.

UDI og PST mente han var en trussel mot rikets sikkerhet.

Stormakt inn i Syria

På samme tid som Petrovskiy kriget i Ukraina var Syrias president i ferd med å tape borgerkrigen.

President Bashar Al Assad hadde mistet kontroll over mesteparten av landet.

I 2015 kom Russland til unnsetning. Bidraget fra stormakten i øst tippet krigen i presidentens favør.

I oktober samme år dro Assad på overraskelsesbesøk til Moskva for å takke Putin for hjelpen.

Det hadde han all grunn til, forteller Tor Bukkvoll. Han er seniorforsker ved Forsvarets forskningsinstitutt.

– Bidraget fra Russland snudde krigens gang på hodet, sier forskeren.

Russland så på krigen som en mulighet til å styrke sin posisjon i Midtøsten.

De bidro med kampfly, helikoptre og spesialsoldater. Men i tillegg var et annet og mer omstridte element involvert: Leiesoldater fra private militære selskap.

Mystiske selskaper

Disse selskapene er innhyllet i mystikk. En av grunnene er at Kreml offisielt hevder at selskapene ikke eksisterer.

– Russiske myndigheter sier at selskapene ikke er lovlige i Russland, derfor har de ingen slike. Men jeg tror ikke de regner med å lure noen, sier Bukkvoll. Han har skrevet en rapport for Forsvarets forskningsinstitutt om Russlands bruk av private militære selskap.

Wagner er det mest kjente selskapet. Det blir sagt at Wagner ble startet i samarbeid mellom Kreml og den militære etterretningstjenesten i landet, GRU.

Selskapet er ledet av musikkelskeren Dmitrii Utkin. Han skal ha kalt Wagner opp etter den tyske komponisten.

Ifølge det amerikanske finansdepartementet er selskapet trolig finansiert av Jevgenij Prigozjin. Oligarken med kallenavnet «Putins kokk» har nektet for dette.

USA har likevel satt både finansmannen og musikkelskeren på en sanksjonsliste. Begrunnelsen er blant annet at de har destabilisert Ukraina og skapt «usikkerhet og oppmuntret til vold mot uskyldige sivile» i Syria.

Nazist i Wagner-basseng

Årsaken til at Russland bruker private militære selskaper i Syria er todelt: Å sende store bakkestyrker til Syria ville vært upopulært i befolkningen. Minnene fra krigen i Afghanistan, der russiske sønner døde i tusentall, sitter fortsatt i.

For det andre kan leiesoldatene slåss for russiske interesser samtidig som Kreml kan si at Russland ikke har bakkestyrker i Syria, forklarer Bukkvoll.

Soldater som tidligere hadde vært i Ukraina, dukket opp fra høsten 2014 av opp i Syria.

Valpehodekutteren Milchakov var en av soldatene som ble funnet igjen i Midtøsten.

I oktober 2017 skrev den russiske nettavisen Fontanka at nazisten var i Syria. I et basseng ved Wagner-basen i Syria smilte Rusich-lederen til kameraet.

NRK har skrevet til Milchakov på det sosiale nettstedet Vkontakte, men han har ikke svart.

Fontanka er kjent for å ha presis informasjon om russiske leiesoldater.

Nå ble det sagt at seks personer fra Rusich-militsen var en del av Wagner.

Kontakt på nettet

Petrovskiy ble ikke nevnt ved navn. Men kan han ha tatt med seg et norsk flagg og dratt til Syria som «Norðmaður»?

En mandag i september tok NRK kontakt med Petrovskiy. Vi fant ham på Vkontakte, som er mye brukt i Russland.

I den korte utvekslingen spør NRK Petrovskiy om han er i Syria.

– Troppen har oppgaver i de områdene.

– Hvilke oppgaver?

– Krig, skriver Petrovskiy i et korthugd svar.

På spørsmål om Petrovskiy er «Norðmaður» får vi ikke noe bekreftelse. Han vil heller ikke fortelle om han har jobbet som leiesoldat for Wagner i Syria.

Derfor har NRK brukt andre metoder for å finne svar.

Klokke, tatovering og briller

Vi tok kontakt med den amerikanske gruppa Digital Forensic Research Lab. DFRLab er basert i Washington DC. Tenketanken Atlantic Council finansierer dem.

DFRLab er eksperter på å analysere åpne kilder. De har blant annet lokalisert Wagners base i Syria.

NRK har samarbeidet med DFRLab for å finne ut om Petrovskiy er «Norðmaður». Vi har gått gjennom bilder, videoer og artikler for å lete etter spor.

– Klokken, tatoveringene, formen på øynene og brillene matcher perfekt med andre bilder. Tilleggsinformasjon som fysikken og poseringen motsier heller ikke disse funnene, sier Andriukaitis.

Stormtropper i oldtidsby

Ved inngangen til 2015 hadde IS en voldsom militær fremgang bak seg.

Terrorgruppa kontrollerte på det meste et område med 9 millioner innbyggere. IS publiserte jevnlig bilder av henrettelser, halshugginger og ødeleggelser.

I august 2015 var turen kommet til Palmyra. Oldtidsbyen var omtalt som «ørkenes perle». IS sprengte oldtidsminnene i fillebiter.

– Jeg ser Palmyra ødelegges foran øynene mine. Må Gud hjelpe oss i dagene som kommer, utbrøt Syrias sjef for fortidsminner etter at IS publiserte bildene.

Da Assads styrker klarte å gjenerobre Palmyra høsten 2016 ble det regnet som et vendepunkt i krigen.

Men de syriske bakkestyrkene var ikke gode nok til å ta byen tilbake på egen hånd.

2500 leiesoldater fra Wagner skal ha bidratt i den andre gjenerobringen av Palmyra våren 2017.

– Leiesoldater fungerte som stormtropper. De gikk først. Det gjorde det enklere for syriske styrker. De kom inn i andre rekke etter at russerne tok den første støyten, forklarer Bukkvoll.

Russlands ambassade i Oslo har ikke svart på spørsmål om Russland bruker private militære selskaper i Syria.

Nazihilsen i Palmyra

I intervjuet på det svenske nettstedet Skandinavisk Frihet ble det hevdet at «Þorbrandr» kjempet i Syria i 2017.

Dette var samtidig som leiesoldatene i Wagner var svært aktive i landet.

I intervjuet ble det også hevdet at de fleste medlemmene kom fra Norge, Sverige og Island.

NRK har ikke klart å finne norske medlemmer i «Þorbrandr». Koblingene til den russiske militsen Rusich er imidlertid sterke.

Det siste året har militsen lagt ut en rekke kampbilder og videoer på sin Instagram-konto. Noen er merket med «Syria». Materialet er ofte ledsaget av dikt fra storverket Edda om norrøne guder og helter.

For det første har en av soldatene en rekke likhetstrekk med Petrovskiy, som trolig er «Norðmaður».

Det er også en annen kobling mellom Rusich og «Þorbrandr».

På nettstedet Skandinavisk Frihet ble det publisert en rekke bilder av troppen. Bildene fra serien har ikke vært mulig å geolokalisere med 100 prosent sikkerhet.

En tredje kobling til Rusich fant vi gjennom dette bildet, publisert på Instagram i juni i år. Ansiktet til Osama Bin Laden er manipulert inn i bildet. I bakgrunnen vaier det norske flagget.

Flaggstangen, flagget og hodeskallen er den samme som i fanen til «Þorbrandr».

I bildeteksten står det at dette er den «den gamle scenen» der den norske filharmonien hadde konserter og øvelser.

Mannen som postet bildet har også lagt ut et bilde av det samme militære kjøretøyet som Petrovskiy tidligere har posert foran.

I september tok NRK kontakt med mannen som hadde publisert bildet av det norske flagget.

Han forteller at han dessverre ikke kan norsk, men svarer når vi skriver på russisk.

– Jeg vil skrive om hvem som bruker det norske flagget i Syria og hvorfor. Kan du hjelpe med det?

– Ja, men det er bedre i en personlig samtale. For eksempel i St. Petersburg, svarer mannen.

Koronasituasjonen gjør at NRK ikke får dratt til St. Petersburg.

Han avslår forespørselen om et intervju på telefon.

Hva høyreekstreme ser i Syria

Men hva motiverer høyreekstreme til å dra til Syria? Og hvorfor vil de støtte muslimske Bashar Al Assad?

– Det at høyreekstreme finner veien til Syria forundrer meg ikke, sier forfatter John Færseth.

Forfatteren holder på å ferdigstille en bok om prorussiske miljøer i Europa. Færseth har tidligere skrevet en bok om krigen i Ukraina. Han kjenner godt til tankegangen til russiske høyreekstreme.

Han peker på tre mulige motiv:

• En mulighet til å forsvare ortodokse kristne i Syria. Også et bidrag til at den russiske ærefulle nasjonen reiser seg igjen.
• Jødene er den store hovedfienden. Å slåss på Assads side i krigen kan være en måte å stå opp mot USA, «jødemakten» og den globale makten.
• Et bidrag til å stagge flyktningstrømmen til Europa. Flyktningene vil fortsette å komme så lenge Assad ikke vinner krigen.

FFI-forsker Tor Bukkvoll tror høyreekstreme først og fremst er motivert av voldsbruk.

– Høyreekstreme har det med å oppsøke situasjoner der de kan krige og bruke vold. Vi så det i Ukraina og vi har sett det i Syria, sier han.

Han tror ikke russiske myndigheter ønsker å ha høyreekstreme i Syria. Når de likevel finnes, kan det være greit å bruke dem.

– De kan ha tenkt slik om de høyreekstreme som slåss i Ukraina: «Vi vil ikke vil ha dem tilbake i Russland. De er en risiko for vårt regime, men siden de er villige til å slåss så det kan være lurt å sende dem til Syria. Der er de ikke en fare for oss. Samtidig har de kamperfaring og kan gjøre en militær forskjell», resonnerer Bukkvoll.

Sadistisk tortur

I oktober 2017 kom den russiske avisa Novaja Gazeta med en avsløring. En sjokkerende video hadde dukket opp på nettet. På sadistisk vis ble en mann torturert av russisktalende menn.

Mens syreren lå ropende på bakken slo russerne beina og armene hans med en hammer. Så la de deler av en håndgranat i skrittet hans og tente på.

Da mannen var død eller bevisstløs skar de av hodet hans. De kuttet så av armene med en spade, før de hang ham opp ned og tente på.

Novaja Gazeta har fulgt saken. Tidligere i år avslørte avisa at en Wagner-soldat deltok i torturen.

Videoen viser et av problemene med å bruke slike selskaper.

– De har en tendens til å være mer brutale enn andre. Faren for krigsforbrytelser tror jeg er til stede særlig fordi soldatene ikke er direkte i kommandolinja til regulære russiske styrker, sier FFI-forsker Bukkvoll.

Ordre fra «Norðmaður»

Hva Rusich har gjort i Syria er ikke klart. Petrovskiy sa selv til NRK at militsen har kriget i området.

I intervjuet på det høyreekstreme nettstedet Skandinavisk Frihet blir imidlertid en mulig krigsforbrytelse beskrevet.

Intervjuobjektet forteller om en hendelse der troppen skal ha kommet over en leir med rundt 100 IS-krigere.

På natten skal troppen ha smøget seg inn mot IS-leiren.

Deretter skal «Norðmaður», som trolig er Petrovskiy, ha gitt beskjed om å skyte artilleri mot leiren.

Ifølge beretningen overlevde rundt halvparten av IS-medlemmene. De forsøkte deretter å «forlate området for å redde seg selv».

Men så ga «Norðmaður» ordre om å avslutte det hele. Ingen IS-krigere skulle få forlate området. Ordren ble utført eksemplarisk, heter det i artikkelen.

Hvis historien er sann kan drapene stride med folkeretten, ifølge Norges Røde Kors.

– Det er vanskelig å ta eksplisitt stilling, men dersom soldater ikke lenger tar del i fiendtligheten ved å flykte eller overgi seg har de krav på beskyttelse. Da må den andre parten eventuelt ta dem som krigsfanger, sier Ivar Stokkereit til NRK. Han er jurist og ekspert på krigens regler.

NRK har spurt Petrovskiy om historien på nettstedet er riktig. Han har ikke svart på spørsmålet.

Patrik Forsén, som ledet det organisasjonen som drev nettstedet, har ikke svart på spørsmål om han kjente den egentlige identiteten til «Norðmaður» da artikkelen ble publisert.

«Tiden kommer»

Det siste bildet NRK har funnet av det norske flagget i Syria ble publisert i juni i år.

NRK vet ikke om bildet er nytt eller stammer fra en gammel bildeserie.

Vi har ikke funnet noe som tyder på at norske statsborgere deltar i en høyreekstrem gruppe på Assads side i borgerkrigen.

Mye tyder på at Yan Petrovskiy og «Norðmaður» er samme person.

Petrovskiy har sagt at NRK kan få svar på dette den dagen vi kommer til Russland.

Siste gang vi hørte fra Petrovskiy var 7. oktober. Da skrev han:

– Ta det rolig. Tiden kommer. Den som leter kan løse oppgaven.