Abul Kalam Azad dømmes for handlinger under frigjøringskrigen i landet i 1971, da Bangladesh løsrev seg fra Pakistan.
Dommen er den første som er avsagt av domstolen i hovedstaden Dhaka, som er etablert av myndighetene for saker mot mistenkte krigsforbrytere.
Azad er en viktig TV-predikant i Bangladesh. Han var selv ikke til stede da dommen ble kunngjort, og skal angivelig ha flyktet til Pakistan da han ble tiltalt i fjor.
Støttet ikke løsrivelse
Den domfelte er medlem av det konservative og islamistiske partiet Jamaat-e-Islami, som i 1971 førte valgkamp mot at Bangladesh (det daværende Øst-Pakistan) skulle løsrive seg fra Pakistan (da kjent som Vest-Pakistan). Partiet står tiltalt for å ha støttet, eller i noen tilfeller ha tatt del i grusomheter utført av pakistanske styrker.
Ifølge myndighetene i Bangladesh drepte pakistanske styrker og deres lokale medsammensvorne tre millioner mennesker, og voldtok rundt 200.000 kvinner, under den ni måneder lange krigen.
Internasjonale menneskerettighetsgrupper har satt spørsmålstegn ved måten domstolen hvor sakene mot de tiltalte blir ført, skal fungere.
Human Rights Watch har påpekt flere svakheter i prosessen, herunder at et forsvarervitne forsvant utenfor porten til domstolen.
– Politisk motivert
Dommeren i en annen krigsforbrytersak ved samme domstol gikk i forrige måned av. Bakgrunnen var at det britiske tidsskriftet The Economist meldte at de hadde samtaler fra Skype og e-post mellom dommeren og en advokat fra Bangladesh som bor i Belgia som reiste spørsmål om domstolens virke.
Andre toppledere i partiet Jamaat-e-Islami risikerer også å bli tiltalt.
Jamaaet-e-Islami, et av partiene i opposisjonen, sier at tiltalene er politisk motivert. Dette benekter myndighetene.
Zia, en langvrarig politisk rival av statsminister Sheikh Hasina, har kalt rettssaken en farse. Hasina har på sin side oppfordret Zia til støtte folk som hun sier kjempet mot nasjonens kamp for uavhengighet.
