En talsmann for Pentagon sier at de ikke vet hvor skipet nå er på vei, men at meldinger i sørkoreanske medier kan tyde på at det er på vei tilbake til Nord-Korea.
At skipet snur, er et tegn på at internasjonalt press virker, sier kilden til nyhetsbyrået AFP.
Overvåket i flere uker
Den amerikanske marinen har overvåket skipet "Kang Nam" i flere uker fordi det brøt FN-sanksjonene.
FNs skjerpede sanksjoner mot Nord-Korea etter den siste atomprøven 25. mai innebærer blant annet et forbud mot eksport av ulovlige våpen og adgang til å undersøke skip som mistenkes for å frakte slike våpen.
Kina hindret at sanksjonene åpnet for bording av skip, men tillot at de kunne undersøkes av havnemyndighetene i havner der de måtte legge til kai.