Fagfolk i Storbritannia setter nå alle krefter inn på å finne svaret.
- Verden trenger mer kunnskap om alle sider ved sykdommen for å kunne beskytte seg mot den, sa vitenskapsfolk i London i dag. Kunnskapen kan bidra til å avverge en pandemi – en katastrofal epidemi over landegrensene.
Hvor farlig er det at smitten nå er påvist hos katter? (Foto: Reuters/Scanpix)
Det britiske vitenskapsakademiet Royal Society og den medisinske institusjonen AMS skal samarbeide om en omfattende studie av sykdommen. Resultatene blir klare til sommeren, opplyste prosjektets leder Sir John Skehel.
Hull
Han påpekte at legevitenskapen sliter med mange og store hull i kunnskapen både om H5N1-viruset, som utløser fugleinfluensa, og om selve sykdommen.
– Vi vil forsikre oss om at vi bruker så mye ekspertise som mulig for å finne disse hullene og fylle dem, fastslo Skehel.
Frykten for fugleinfluensaen ble kraftig styrket tirsdag, da det ble kjent at en død katt på den tyske øya Rügen i Østersjøen var smittet av viruset. Sir John Skehel minnet onsdag om at det fra før av var kjent at smitten kunne overføres fra fugler til andre pattedyr.
Dette ble klart da tigre i dyrehager i Asia ble syke etter å ha spist fuglekjøtt. Forskerne frykter nå først og fremst at viruset skal mutere (endre seg) slik at det kan smitte fra menneske til menneske, og på den måten utløse en pandemi.
Katter
Ifølge Dick Thompson, som er talsmann for Verdens helseorganisasjon WHO, er det fortsatt uklart om mennesker kan få H5N1-smitten fra katter.
– Vi vet rett og slett altfor lite, sier Thompson, som likevel mener at faren for slik smitteoverføring er heller liten.
Tyskere i områder der fugleinfluensaen har dukket opp, fikk i dag ordre om å holde nøye oppsyn med kjæledyrene sine og melde fra hvis de får mistanke om at dyrene er syke. Katter må holdes innendørs og hunder i bånd, sa talsmenn for myndighetene.
På verdensbasis er 173 mennesker smittet av H5N1-viruset siden 2003, og 93 av disse er døde. Hvis en pandemi av sykdommen bryter ut, kan dødstallet i verste fall komme opp i mange millioner, frykter leger og helsepolitikere.
Det er mange politisperringer i Oscarshamn-området i Sverige. (Foto: AFP/Scanpix)