I kveld skal de slåss på TV

Det er ikke en nyhetssending på britisk TV nå uten reportasjer om valgkamp og politikk.

• Les: Klart for britisk thrillervalg 6. mai
• Les: Slik vil Gordon Brown vinne valget
• Les: – Vi vil kutte hardere enn Thatcher

Men for første gang i britisk politikk skal partilederne for de tre største partiene Labour, Tory og Liberaldemokratene, konkurrere om velgernes gunst på direktesendt fjernsyn.

I kveld hos ITV, neste torsdag hos SKY og så hos BBC som avslutter den historiske runden med partilederdebatter.

Lansert i 1964

Fjernsynsendte partilederdebatter er ingen ny ide i Storbritannia, selv om dette altså er første gang.

For nesten et halvt århundre siden, foran valget i 1964, utfordret Harold Wilson den daværende konservative statsministeren Sir Alec Douglas til debatt.

Men Douglas avviste det hele med å sammenligne et slikt møte med popmusikkprogrammet Top of the Pops.

Da Wilson senere ble statsminister, var det hans tur til å takke nei til en lignenede invitasjon fra opposisjonen.

Temaet var like aktuelt i Margaret Thatchers tid. Hun sa at slike presidentlignende debatter var fremmed for britene, og en risiko for at valgkamp ble til showbusiness.

- Vi velger ikke president, vi velger en regjering, sa hun.

Blair bakket ut

Foran valget i 1997 var Tony Blair i opposisjon og John Major sittende statsminister for det konservative partiet. Major lå under på meningsmålingene, og utfordret Blair til debatt.

- Jeg ser at herr Major utfordrer meg til en TV-debatt under valget. Hvor som helst, når som helst, sa Blair i Underhuset til stor jubel fra meddebattantene.

Men slik ble det ikke.

Forhandlinger om hvordan debattene skulle foregå brøt sammen, og ifølge daværende Labour-strateg Lance Price, hadde ikke Blair noe å vinne på å delta i en partilederdebatt.

- Labour ønsket egentlig ingen debatt. Labour lå langt foran på meningsmålingene og når man er front, hvorfor ta risikoen og sette seg selv i en situasjon som kan gå fryktelig galt, har Price sagt i ettertid.

Endelig

Men nå har Gordon Brown og David Cameron begge sagt seg villige til å møte hverandre ansikt til ansikt.

- Jeg har bedt om TV-debatter i årevis. Jeg har fremmet det i Underhuset, jeg har utfordret statsministeren direkte om det. Jeg er glad han endelig har tatt stilling til det og at de endelig skal holdes, sier Cameron til BBC.

For TV-kanalene er det en seier at partilederne endelig er blitt enige om å møtes til debatt.

BBCs politiske redaktør Nick Robinson beskriver det som et stort steg fremover.

I likhet med i 1997 har det vært forhandlinger mellom TV-selskapene og partiene om hvordan debattene og sendingene skal forløpe.

76 detaljerte punkter er nedtegnet og samtykket i.

Debattene varer i 90 minutter, og det blir ett såkalt hovedtema i første del av hver sending.

I tillegg får seerne anledning til å bidra med spørsmål til deltakerne både direkte og på forhånd.

• Mer om debattene hos BBC

Så gjenstår det å se hvem som egner seg best og er mest slagferdig i TV-ruta.

Velgere NRK har snakket med, holder en knapp på Cameron - selv om noen mener han fortsatt mangler litt mediesjarm. De tror statsminister Brown er nervøs før kveldens debut.

• Les: «Sleip selger» med fremgang
• Les: - Brown peker, hyler og sparker
• Les: Gordon Brown avviser bølleanklager

NRK2 sender hele debatten i opptak i morgen fredag klokken 10.05. ITV viser debatten på sine nettsider direkte i kveld, samt på sin YouTube-side.