Amerikansk middelklasse i skvis

I forstaden Boulder i delstaten Colorado er Joyce Welch avhengig av andres hjelp for å kunne brødfø sin familie. Alt raknet da ektemannen før jul mistet jobben og familiens faste inntekt med medfølgende helseforsikring forsvant.

Trebarnsmoren har aldri tidligere mottatt hjelp fra noen. Nå klarer 35-åringen seg ikke uten andres velvilje og støtte.

– Ydmykende

– Det er ydmykende. Jeg har alltid hjulpet andre og det føles veldig vanskelig nå å være i motsatt ende. Å selv skulle motta hjelp, sier Joyce Welch til NRK.

Hver uke tar hun turen til det privatdrevne hjelpesenteret Sister Carmen - et senter som takket være frivillige gaver deler ut gratis mat til et økende antall familier.
Senteret har aldri tidligere hatt større pågang enn nå.

– Folk som aldri tidligere har lidd, er de som lider nå. Vi tilhører ikke noen fattig generasjon. Vi er ikke superrike. Vi er folk som har jobbet 9-til-5. Folk som er utdannet og har hatt gode jobber. Vi er rett og slett vanlige folk, forklarer Joyce Welch.

Reddet livet

Ann Higgins hadde en trygg jobb i et solcellefirma, men selskapet gikk over ende i fjor like før hun fylte 50 år. Alenemoren med en tenåringsdatter med diabets sto plutselig uten inntekt og helseforsikring.

Det privatdrevne hjelpesenteret ble hennes redning - og i dag jobber hun deltid her med å hjelpe andre som har havnet i samme situasjon som hun selv.

– Når teppet blir dratt under beina dine prøver du å bruke de ressursene du har. Du forsyner deg av alle oppsparte midler. Jeg tømte alt jeg hadde satt av de siste fire årene, og skrapte meg økonomisk til bunns. Jeg ville aldri ha overlevd uten økonomisk støtte og hjelp fra andre, sier Ann Higgins til NRK.

Hun sier rett ut at hjelpesenteret Sister Carmen reddet hennes liv.

– Hadde jeg ikke møtt forståelse og en hjelpende hånd, er jeg ikke sikker på hvordan det hadde gått. Dette senteret lærte meg å bygge opp igjen livet, samle trådene og gi meg tro på at det ville nytte å kjempe, sier hun stille.

Skvis

Forstaden Boulder, en knapp times kjøring vestover fra storbyen Denver, har opplevd en dramatisk økning de siste årene av folk som trenger hjelp til å brødfø familiene.

Gratis mat deles nå ut til folk som før klarte seg selv – innbyggere med fast jobb og trygg inntekt.

Nå er mange uten arbeid og middelklassen har havnet i en skvis.

På fire år har antall innbyggere som trenger å få utdelt gratis mat økt med over 150 prosent.

Antall innbyggere som sliter med å betale helseregninger og som trenger offentlig Medicaid har i samme periode økt med over 60 prosent.

– Vi har de siste årene hjulpet 1.300 familier med krisehjelp. I snitt fikk de rundt 17.000 kroner i økonomisk støtte hver. Pengene hjalp dem til å unngå konkurs, og førte til at vi fikk forhindret at mange ble hjemløse, sier Frank Alexander, direktør for Boulders offentlige bolig- og sosialkontor, til NRK.

Utgiftene for å redde stadig nye familier i nød økte så dramatisk at kommunen valgte å innføre en ekstraordinær, øremerket skatt for en fem års-periode.

Ekstraskatten gir kommunen 30 millioner kroner - penger som går direkte til å støtte privatdrevne hjelpesenter og sikre kommunale hjelpetilbud.

Lokalpolitikerne lot seg overbevise om at den ekstra skatten var tvingende nødvendig for å hjelpe flest mulig.

– Mange politikere sa i debatten som fulgte at de både kjente venner og naboer som hadde fått problemer. De visste at noe ekstraordinært måtte gjøres når stadig flere sto uten fast arbeid og inntekt. Løsningen vår ble en øremerket ekstraskatt frem til 2015. Den har gitt oss nødvendig handlingsrom, forklarer Alexander.

Vippestat

Colorado er en vippestat som kan være med å avgjøre hele valget. Det er velgere i forsteder som Boulder både Obama og Romney kjemper om.

Begge presidentkandidatene har vært innom Colorado flere ganger de siste månedene.

Onsdag 3.oktober kommer de tilbake til Colorado samtidig for å delta i den aller første presidentdebatten. Duellen mellom de to finner sted på universitetet i Denver. Obama vant her sist gang, nå er det mer åpent.

Ekstraskatten som er innført, har også det privatdrevne hjelpesenteret Sister Carmen fått nyte godt av. Hver dag er nye ansikter innom for å hente gratis mat.

Ann Higgins var en av dem for få måneder siden. I dag arbeider hun som deltidsansatt på senteret med langt mindre å rutte med enn da hun var i full jobb med egen helseforsikring inkludert:

– Jeg tar en dag av gangen, og håper jeg klarer å beholde huset. Det merkes når jeg bare har en deltidsjobb uten den samme helseforsikringen jeg hadde da jeg jobbet fulltid, sier hun.

I snart ett år har Joyce Welch tatt turen til det samme senteret for å hente mat til sin familie. Ektemannen strever fortsatt med å finne ny jobb og trebarnsmoren er helt avhengig av andres støtte for å brødfø familien.

Kjemper om hennes stemme

Hun følger med på valgkampen og vet at Obama og Romney kjemper om nettopp hennes stemme.

– Jeg har hele livet støttet de konservative, men i år er jeg i tvil. Jeg vet ikke hvem jeg kommer til å gi min stemme. Det blir å veie for eller mot, og jeg klarer neppe å bestemme meg før jeg står ved valgurnen, sier 35-åringen.

Hun erkjenner at det er særdeles deprimerende å stå uten jobb, men nekter å gi opp fremtidshåpet.

– Selv om situasjonen akkurat nå er deprimerende, mener jeg at jeg fortsatt lever i ett av verdens aller beste land. Jeg har håp, sier trebarnsmoren.

Hun har altså fortsatt håp i en tilværelse som for mange andre ville ha fortonet seg som håpløs å leve i - uten visshet om en bedre morgendag.