NRK oppsøkte mandag formiddag det øde området på landsbygden i Bedfordshire utenfor London, hvor britisk politi i helgen slo til med en storstilt razzia. Fire menn og én kvinne ble arrestert, etter at 24 menn ble satt fri fra det som fra politihold omtales som en ren fangeleir. Flere skal ha vært innsmurt i ekskrementer og ellers svært forkommen da de ble funnet.
Men til tross for at mennene skal ha vært innlosjert i hundehus og hestevogner, med begrenset tilgang til mat og sanitære forhold, og utført hardt fysisk vedlikeholdsarbeid uten å få betaling, mener naboene at karakteristikker som fangeleir og slaveri er å ta alt for hardt i.
- BAKGRUNN: Britiske «slaver» funnet i leir
– Kunne bevege seg fritt
De få som ville snakke med pressen, tok velvillig med NRK på en rundtur i den delen av det området som ikke er avsperret, og viste hvor lett det er å gå rundt og få tak i vann, gassflasker til oppvarming og ellers gå rundt på området. De hevder også å vite at mennene som bodde i leiren fikk lønn for arbeidet, og at alle oppholdt seg der frivillig.
– Det kan ikke vært slavearbeid, sier de til NRK.
24 satt fri fra slaveleir
Området nord for London, hvor leiren ble funnet, er en del av et større privat område hvor en gruppe irske omreisende har etablert seg. Noen i permanente hus, andre i campingvogner. Det er ikke lett synlig og tilgjengelig dersom man ikke er oppmerksom på det på forhånd. Ifølge britiske medier skal avsløringen ha kommet etter at noen klarte å rømme fra leiren og tipse politiet.
Mens noen av mennene kun hadde vært i leiren noen måneder, skal noen ha vært der så lenge som 15 år. De hadde enten britisk eller øst-europeisk bakgrunn, og er mellom 30 og 57 år.
Ni nekter å snakke med politiet
15 av mennene blir nå behandlet for underernæring og andre helsemessige problemer. De andre ni nekter å samarbeide med politiet, melder BBC.
– Ni menn mottar ikke lenger helsehjelp, og har bestemt seg for å ikke bidra til etterforskningen. De andre 15 får behandling, og vil bli avhørt av politiet når de har fått stelt seg, fått rene klær og mat. Det vil gå noen dager før vi vet hva som har skjedd mens de bodde der, sier Sean O'Neill til BBC.
De som har bodd lengst i leiren skal nærmest ha blitt institusjonalisert, slik at de nå tror at det livet de har levd er helt normalt. Politiet beskriver mennene som «sårbare». De ble rekruttert i tilknytning til suppekjøkkener og trygdekontorer, og lovet god lønn og gratis bolig. Istedet ble de barbert på hodet og tvunget til å jobbe uten betaling. De fikk lite mat, og ble truet med bank hvis de forsøkte å stikke av.
De skal ha blitt leid ut til en rekke private kunder, og britisk politi bekrefter overfor NRK at de også skal ha tatt oppdrag i Skandinavia. Det er imidlertid ikke kjent om de har vært i Norge.
– Overraskende lett å utnytte
Slaveriet ble opphevet i Storbritannia i 1807. Andrew Selous er konservativt parlamentsmedlem for South West Bedfordshire. Som politiker har han engasjert seg i kampen mot slaveri internasjonalt, og ble sjokkert da han fikk høre at det forekommer på hans egen dørstokk.
– Når vi finner det her så forekommer det sikkert i byer og landsbyer over hele Storbritannia, sier Selous til BBC.
Fafo-forsker Guri Tyldum betegner det som er blitt avslørt som skremmende, men er samtidig ikke overrasket. Selv i Norge, så seint som i 2008, kom en sak – om enn i mindre omfang – opp for Jæren tingrett. Da ble en arbeidsgiver dømt for å ha utnyttet to unge britiske gutter for å utføre tungt arbeid.
– Det vi må huske på her, er at det er ressurssvake grupper, som uteliggere, rusbelastede og så videre, som ikke er like flinke til å orientere seg om sine egne rettigheter. Det er overraskende lett å utnytte disse gruppene for å tjene penger, sier hun til NRK.
