– Assads hær inn i Raqqa-provinsen

Den syriske hæren har gått inn i provinsen som ledd i en stor russiskstøttet offensiv mot IS.

Russiske fly skal ha bombet et område som IS har hatt kontroll over øst i Hama-provinsen på grensa mot Raqqa-provinsen, ifølge eksilgruppa Syrian Observatory for Human Rights.

– Regimets soldater, støttet av russiske luftangrep og russisktrent milits, gikk inn i Raqqa-provinsen lørdag morgen, sier SOHR-direktør Rami Abdulrahman til nyhetsbyrået AFP.

Ifølge nyhetsbyrået Reuters, rykker den syriske hæren mot landets største demning, Tabqa ved elva Eufrat rundt 40 kilometer fra byen Raqqa.

Dette området er også målet for en kurdisk-amerikansk offensiv som startet forrige måned og som rykker fram nordfra.

– Det virker som om det har vært en uoffisiell koordinering mellom Washington og Moskva, sier Abdulrahman.

Minst 26 jihadister og ni regjerings- og militssoldater skal ha blitt drept i offensiven, ifølge eksilgruppa som baserer seg på informasjon fra media og lokale aktivister.

Raqqa IS-hovedstad

Storbyen Raqqa som ligger litt lenger øst, er hovedsetet til terrorgruppa IS sammen med byen Mosul i Irak. Disse to stedene ses på som de viktigste for å knuse det selverklærte kalifatet til IS.

Raqqa med flere hundre tusen innbyggere ble erobret av den ytterliggående islamistgruppa IS tidlig i 2014. Syriske regjeringsstyrker har ikke hatt noe tilstedeværelse i Raqqa-provinsen siden august samme år, da IS erobret Tabqa i voldsomme kamper som skal ha kostet flere hundre syriske soldater livet.

Fredag opplyste SOHR, som overvåker krigen gjennom et stort nettverk på bakken, at regimets styrker stod bare fire mil fra Tabqa. Småbyen har også stor strategisk betydning utover demningen, ettersom den huser et fengsel og en flybase.

Den ytterliggående islamistgruppa IS har hatt flere år på seg til å bygge forsvarsverk i og rundt Raqqa. Verken rivaliserende opprørsgrupper eller utenlandske styrker har så langt gjort noe forsøk på å gå inn i byen.

Angrep mot Falluja

Den syriske offensiven mot Raqqa-provinsen er den tredje mot det selverklærte kalifatet i Syria og Irak de siste dagene, og den kraftigste offensiven siden IS erklærte at de ville herske over muslimene i Syria og Irak for to år siden.

I slutten av mai rykket irakiske styrker inn i IS-bastioner i Falluja med luftstøtte fra den internasjonale koalisjonen.

Falluja var beleiret av irkiske styrker i lang tid før de rykket inn, og rundt 50.000 sivile var sperret inne og hadde ikke mulighet for å komme seg ut. Byen ligger bare seks mil vest for hovedstaden Bagdad. Anslagsvis 500 til 1.000 IS-krigere er i Falluja, som for over to år siden ble den første byen i Irak som falt til ekstremistene

En rekke landsbyer i Irak har blitt gjenerobret fra IS den siste tida.

Les mer: FN-rapport: Antallet internasjonale IS-angrep vil øke

Les mer: Terror og gerilja finansieres av miljøkriminalitet