Moneyball-gjennombruddet: – Dette er bare begynnelsen

– Det er utrolig moro å se Leicester spille nå. Jeg har heiet på laget siden 70-tallet, men det er første gang jeg opplever noe slikt, sier leder Per Arne Hansen i Leicester Citys norske supporterklubb engasjert.

Laget fra hjertet av England herjer i Premier League om dagen. Mange mener det er takket være klubbens tilnærming til Moneyball.

Men hva i alle dager er Moneyball?

Begrepet stammer fra boka (før filmen) med samme navn. Den sanne historien handler om Billy Beanes taktikk på starten av årtusenet for å få baseballklubben Oakland Athletics (A's) til sluttspillet i Major League Baseball (MLB).

– Klubben hadde en lønningsliste på bare 40 millioner dollar, og skulle kjempe mot blant andre Yankees' (New York) budsjett som var omtrent fire ganger høyere. Da kunne de ikke konkurrere om de samme spillerne, forteller generalsekretær i Norges softball- og baseballforbund Bjørn Christian Thode.

– Beane brukte analyseverktøyet Sabremetrics for å finne undervurderte spillere, ved bruk av andre parametere enn man tradisjonelt gjorde i baseball. Han ville hente de som skapte mest for kollektivet på en billigst mulig måte.

Men i motsetning til baseball består fotball langt ifra bare av dødballer. Kan filosofien virkelig fungere utenfor nordamerikanske idretter? Flere europeiske storklubber har nå begynt å snuse på Billy Beanes filosofi.

Mislyktes i Liverpool?

Da er det nærliggende å tenke på Liverpools overgangsfest i 2011. Klubbens amerikanske eier John W. Henry, som også eier baseballklubben Boston Red Sox, er en stor tilhenger av Moneyball. Han fikk sportsdirektør Damien Comolli til å hente spillere som Stuart Downing og Andy Carroll for nærmere 600 millioner kroner (45 mill pund).

– Liverpool var de første i Premier League som innrømmet at de brukte tall som basis i overganger. De kjøpte Downing fordi han traff med flest innlegg, mens Carroll var den som oftest traff på enden av innleggene, forklarer Tor Kristian Karlsen.

Han er tidligere fotballspeider og sportsdirektør i den franske storklubben Monaco.

– Men det har vært mange fortolkninger av Moneyball i fotball. Liverpool var bare en mild utgave. For i tillegg til å bruke tallknuserne hadde Liverpool gamle tradisjonelle speidere med «flat cap» på hodet, forteller Karlsen.

Det har foreløpig ikke gått som amerikanerne i klubben har ønsket. Carroll scoret bare fire seriemål i 2011/12, mens Downing ikke markerte seg med én eneste målgivende pasning. Sammen med Comolli er de alle borte i dag. Det er også manager Brendan Rodgers.

Men Henry har ikke lagt Moneyball helt på hylla, til tross for å ha «kastet bort» gjennomsnittlig én milliard kroner årlig på dårlige spillerinvesteringer, de siste fem sesongene.

Klubbens nye manager må også være forberedt på å overlate mye av ansvaret for spillerlogistikken til sportsdirektører og tallknusere.

– Moneyball er ikke klar for fotballen, ennå

Mot alle odds kvalifiserte A's seg til MLB-sluttspillet i 2002. Siden har tanken bak Sabremetrics, moderne kjent som Moneyball, spredd seg sakte men sikkert innen baseballen til andre idretter.

Tor Kristian Karlsen har brukt mye tid på å studere fordeler og ulemper med Moneyball i fotball. Han er skeptisk, og mener det ikke er tilfeldig at det er amerikanerne som har tatt med seg tallfilosofien inn i sporten.

– De har investert milliarder av kroner på europeiske fotballklubber, men mangler den samme kulturelle forståelsen av «soccer» som vi har. Derfor må de ha noen forståelige tall å støtte seg til, forklarer Karlsen.

– Baseball består bare av start-stopp-situasjoner. Da er det langt enklere å basere seg på tall. Fotball inneholder imidlertid millioner av flytende situasjoner, som man ikke kan tallfeste.

– Å ta et konsept som passer én sport, og tro at man kan dytte formatet over i noe som er helt annerledes, går ikke uten å bruke ti-15 år på å tilpasse det. Nå er vi i en tidlig utprøvingsfase, hevder den tidligere fotballspeideren.

Karlsen er ikke alene i sin kritikk. Neil Ashton i The Daily Mail er oppgitt over Liverpools sparking av sin erfarne Europa-speider Mel Johnson. Journalisten mener letingen etter fotballspillere har blitt tatt over av unge menn, uten erfaring med å rekruttere spillere.

– Den økende graden av analytikere betyr slutten for god fotball. Det var en skam at Johnson ble sagt opp, skriver Ashton i et krast innlegg i The Daily Mail.

– Istedenfor har vi fått en ny rase som sitter i aircondition-kontor, som redigerer videoer fra kamper i hele verden og begraver hodet i statistikk.

Fant gull i fransk 2. divisjon

I 2004 adopterte Liverpool-eier John W. Henrys Boston Rex Sox filosofien fra Oakland A's. Det førte til at de vant World Series. Men filosofien har foreløpig ikke slått til i Liverpool. Finnes det fotballklubber som har lyktes bedre enn «De røde»?

Trolig.

Leicester City har som nevnt tatt Premier League med storm denne sesongen. Den lille klubben underholder offensivt og har færrest tap - bare to ganger siden mars har de sluppet inn flest mål i en kamp.

For halvannet år siden plottet Leicester-speiderne inn ønskelige dataer på en PC, for å finne klubben en billig kantspiller. De avgrenset søket til de lavere divisjonene i England, Spania, Frankrike og Tyskland, samt toppdivisjonen i Sveits.

– Vi så etter en glimrende spiller i en slik liga i alderen 20 til 22 år. Etter å ha sett på statistikkene og forhandlet om prisen fikk vi endelig spilleren vi ville ha, fortalte Leicesters sjefsspeider Rob Mackenzie til Sky Sports.

Mannen de fant var Riyad Mahrez (nå 24 år). For bare fire millioner kroner (350.000 pund) fikk de spilleren som denne sesongen har lekt med motstanderne og skaffet flest målpoeng i Premier League.

– Man blir bare sittende i sofaen og forvente at noe farlig skal skje hver gang fyren får ballen, sier Per Arne Hansen i supporterklubben.

– Med formen Mahrez og Leicester har hatt er det et eventyr for oss. Jeg er redd det ikke varer lenge, så jeg må passe på å håne Liverpool-supporterne mens jeg kan, sier supporterlederen og ler.

– Ikke bare å printe ut en handleliste

Elegante Mahrez har vært en fryd for øyet. De færreste klubbene i England turte å vurdere den tynne, 178 centimeter lange algeriske midtbanespilleren i fransk Ligue 2.

Han forklarer det fint selv.

– Folk sa: «Riyad, England er ikke landet for deg. Spillet der er for fysisk. Spansk fotball passer deg bedre». Så egentlig hadde jeg aldri trodd jeg ville ende opp i Leicester, sa Mahrez til The Guardian i september.

Tallknuserne i den lille klubben gikk mot de subjektive meningene, og stolte på de objektive tallene. Nå er Mahrez' navn plutselig linket til storklubber som Barcelona og Arsenal.

– Jeg må si det var godt arbeid. Leicester hadde ikke mye penger å bruke i denne perioden og Mahrez var på vei ut av kontrakten med Le Havre, skryter Tor Kristian Karlsen, som likevel ikke lar seg overbevise helt.

– På offensive spillere får du en del klare signaler gjennom tall, men samtidig er det mange tilfeldigheter som har spilt inn her, sier den tidligere speideren.

– Hadde det vært så enkelt hadde alle gjort det. Da ville man bare matet tall inn i en datamaskin, printet ut en handleliste og gått for å kjøpe spillerne. Men sånn er det ikke, sier Karlsen.

Men én spiller alene gjør ikke «The Foxes» til en Moneyball-suksess. Det finnes faktisk klubber som i dag bygges på statistikk og nummer.

100% Moneyball

For eksempel Championship-klubben Brentford.

Moneyball-fan og tidligere gambler Matthew Benham har styrt klubben siden 2012, og har nå bygd opp hele støtteapparatet av tallknusere.

– Jeg er ikke bare opptatt av om et lag vinner, taper, scorer mål eller ikke, fordi det er utrolig mye støy i den statistikken. Jeg vil heller se på numrene og kvaliteten på sjansene de skaper, sier Benham ifølge At the match.

– Studerer jeg en spiss er jeg slettes ikke opptatt av om han scorer mål. Det eneste som er interessant for meg er hvordan laget gjør det sammen, offensivt og defensivt, og hvordan individene bidrar, forklarer klubbeieren.

Dette er svært likt hva Billy Beane gjorde i Oakland.

– Beane brukte Sabremetrics (Moneyball) for å velge ut undervurderte spillere på andre parametere enn de man tradisjonelt gjorde i baseball. Slik tok han laget til playoff, etter at de hadde ligget nede lenge, forteller Thode i baseballforbundet.

Siden 2012 har Brentford klatret fra bunnen av tredje liganivå, til å spille playoff om Premier League-plass sist sesong.

– I England er Brentford den mest gjennomførte klubben hva gjelder implementering av data og statistikk til kartlegging og kjøp av spillere. Hele klubben står bak denne filosofien, fra eier og toppledelse via trenere og speidere. Eieren, som har bakgrunn fra bettingindustrien, bruker modeller fra sin egen bransje til å kartlegge spillere for kjøp. Virkemidlene har skapt oppsikt i England, så får tiden vise hvor suksessrik denne nytenkningen ender opp med å være, forteller Tor Kristian Karlsen.

• Les også: Uwe Rösler forlater Brentford og tar over Wigan

I sommer brukte Brentford 100 millioner kroner (10,75 mill euro) på seks forsterkninger. I skrivende stund ligger de godt plantet på nedre halvdel i Englands nest øverste divisjon.

Best på dødballer - best i Danmark

Langt bedre går det for søsterklubben FC Midtjylland i Danmark, som også har kastet seg over Moneyball-bølgen med hud og hår.

Benham skaffet seg aksjemajoriteten i klubben i 2014. Og allerede det første året vant klubben serien for første gang i historien. I skrivende stund ligger de øverst i Superligaen, tre poeng foran Ståle Solbakkens FC København.​

– Jo mer jeg tenker på det vi driver med, desto tydeligere blir fordelene, sier Midtjylland-kaptein Kristian Bach Bak til fotballmagasinet Four Four Two.

Klubbens tilnærming til Moneyball dreier seg ikke bare om overganger. Klubben har blitt ekstremt gode taktisk.

Under kamp bruker treneren ofte telefonen for å få tips fra Matthew Benhams eget analyseverktøy. Ifølge Four Four Two bruker programmet nøkkelparametere for å finne hvilke posisjoner spillerne mest sannsynlig vil score fra. Og i gjennomsnitt scorer de ett mål på dødball i hver kamp.

– Dette er bare begynnelsen, varsler fjorårets suksesstrener Glen Riddersholm.

Så får vi se hvem som får rett.