31-åringen som er blitt kalt norsk ishockeys redningsmann vil ikke si noe om Norge må spille seg opp fra 1. divisjon til A-pulja, men letter litt på sløret.
- Det betyr veldig mye for norsk hockey at vi klarer det, og det hadde vært utrolig gøy. Men det kommer til å bli tøft, selv om vi har en bra mulighet, mener NHL-proffen.
Det kommer til å bli jevnt, og det gjelder å finne formtoppen og den rette kjemien, mener Espen Knutsen som tror at kampen om opprykk kommer til å stå mellom Norge, Frankrike og Italia med Storbritannia som nærmeste utfordrer. Kroatia og Estland bør være lag Norge skal slå.
Håndleddsproblemer
Columbus Blue Jacket-spilleren kom tilbake til Norge onsdag. Han er kampsugen etter å ha spilt kun 31 kamper for klubben sin denne sesongen. Skader har ødelagt. Den siste måneden har et trøblete håndledd satt ham ute av spill. Men etter en times økt på Jordal Amfi torsdag friskmeldte han seg selv til mesterskapet i Kroatia som starter med kamp mot nettopp vertsnasjonen mandag.
- Håndleddet er bra, selv om jeg kjenner litt til skaden når jeg skyter. Jeg har ikke testet det i dropper ennå, men jeg er i stand til å skyte, og dette skal gå bra.
Norsk hockeys eneste egentlige stjerne synes det er greit at det stilles forventninger til hans comeback på landslaget. Knutsen har vært med for lenge til å la seg stresse av det. Hans første landskamp kom så langt tilbake som 17-åring i 1989.
Tar utfordringen
Det er en del av hverdagen. Det er gøy å være tilbake igjen. Helt greit at det stilles forventninger til meg. Men en eller to spillere gjør ikke et helt lag, mener Shampo.
Norge stiller et på papiret et sterkt mannskap denne gangen. 10 proffer er med. Det er lenge siden så mange sa ja til å spille for Norge.
- Vi har aldri hatt så mange gode backer med som nå. Jeg håper at jeg kan bidra med rutine og effektivitet i overtallsspillet. Jeg har vært med i noen sluttspill før og vet litt om hva som kreves.
Det vet landslagssjef Roy Johansen også.
- Espen kan være forskjellen for oss. Han kan bidra med det lille ekstra som gjør at vi vinner og ikke taper, sier landslagssjefen til NTB. Men dette er et sluttspill der tilfeldighetene rår. Det blir litt bingo. Vi er avhengig av flyt, mener Roy Johnsen som ikke har tenkt å gi seg som landslagssjef om Norge ikke rykker opp til det beste selskapet igjen. Nei, vi kan leve flere år i B-pulja.
Med Shampo på laget er håpet at de årene blir færrest mulig.
Troppen
Målvakter:
Bjørge Josefsen (Vålerenga)
Joakim Wiberg (Trondheim)
Vidar Wold (Frisk-Asker).
Backer:
Tommy Jakobsen (Düsseldorf)
Martin Knold (Linköping)
Anders Myrvold (Adler Mannheim)
Johnny Nilsen (Frisk-Asker)
Svein Enok Nørstebø (Trondheim)
Erik Ryman (Vålerenga)
Mats Trygg (Färjestad)
Løpere:
Ole Eskild Dahlstrøm (Storhamar)
Snorre Hallem (Storhamar)
Mads Hansen (Vålerenga)
Marius Holtet (Bofors)
Trond Magnussen (Düsseldorf)
Tommy Marthinsen (Vålerenga)
Espen Knutsen (Columbus Blue Jackets)
Lars Peder Nagel (Frisk-Asker)
Kjell Richard Nygård (Vålerenga)
Per-Åge Skrøder (HV71)
Marius Trygg (Färjestad)
Tore Vikingstad (Düsseldorf)
Henrik Aaby (Frisk-Asker).
Kampprogram:
Mandag 14.4.: Italia - Estland, Storbritannia - Frankrike,
Kroatia - Norge.
Tirsdag 15.4.: Italia - Storbritannia, Norge - Estland, Frankrike - Kroatia.
Torsdag 17.4.: Frankrike - Norge, Estland - Storbritannia, Kroatia - Italia.
Fredag 18.4.: Frankrike - Estland, Norge - Italia, Storbritannia - Kroatia.
Søndag 20.4.: Norge - Storbritannia, Italia - Frankrike, Kroatia - Estland.