Norges sensasjonsmann var langt nede – ville legge opp

– Jeg er i god form. Målet mitt var å bli topp fem eller topp tre. Dette er første gang jeg representerer Norge. Jeg er ekstremt glad, sier sølvvinneren til NRK.

– Jeg kan ikke beskrive det. Jeg har ingen ord som kan forklare det, sier sølvvinneren.

Mezngis sølv er kun tidenes andre norske internasjonale mesterskapsmedalje på 10.000 meter for menn. Are Nakkim tok sølv i EM i 1990.

Historien bak EM-sølvet gjør prestasjonen enda større.

Mezngi, som kommer fra Eritrea, flyktet fra en militærleir etter syv år. Han har nå representert Norge siden 2020.

Men i 2019 ville han legge opp. Siden han ikke var norsk statsborger, kunne han ikke delta i europamesterskapet. Til TV 2 fortalte han at han vurderte å bli drosjesjåfør.

Men Mezngi fikk hjelp av lokale krefter, som la opp en treningsplan, og startet prosessen med å skaffe ham statsborgerskap.

Satsingen på friidrett har han holdt gående i ni år. Søndag fikk han altså fullklaff.

– Det norske systemet tok meg imot med åpne armer. Jeg har et talent, og jeg må bruke det for å gi noe tilbake, sa Mezngi i et intervju med NRK for noen år siden.

Kom overraskende

Søndagens løp var på forhånd ikke ventet å gi noen medaljer til de norske utøverne. Men på de siste rundene av en tøff 10.000-meter sjokkerte 36-åringen da han plutselig ledet an i feltet.

Han hadde luke til konkurrentene helt inn på oppløpet, og et øyeblikk så det ut til at det kunne bli EM-gull. Han ble imidlertid innhentet av italienske Yemaneberhan Crippa. Frankrikes Yann Schrub tok bronsen.

Det gjorde ikke noe med gleden over sølvet.

– Det har vært en lang vei for deg å komme hit. Fra Eritrea som soldat og til Norge som flykning. Hvor vanskelig har det vært for deg?

– Det var det beste som kunne skje å komme til Norge, sier han.

– Jeg er ekstremt glad i Norge. Jeg lurer faktisk på om jeg skal sove med flagget i natt, gliser han.

– Bryr seg om alle

Crippas vinnertid ble på 27.46,13. Mezngi ble klokket inn til 27.46,94. Det var personlig rekord.

– Jeg var i god form. Målet mitt var å bli topp tre, kanskje topp fem, forteller han.

Trener Asle Rønning Tjelta forteller at Mezngi er en ekstremt takknemlig utøver.

– Han bryr seg om alle som hjelper han. Det betyr veldig mye for alle rundt ham. Det er veldig mange som bidrar rundt meg og Zerei. Dette er ikke noe vi gjør alene. Det er mange resurssterke personer i Stavanger som gjør at vi kan holde på med dette. Når det nå går veien, håper jeg det er mange som unner Zerei dette.

– Jeg snakket ned Zerei

Søndagens sølv kom fullstendig overraskende på de fleste som fulgte løpet, inkludert NRKs ekspert Vebjørn Rodal.

– Det var morsomt og overraskende. Jeg snakket ned Zerei. Jeg snakket om en femte- eller sjetteplass. Så ender vi opp med en sølvmedalje. Det her er dårlig analyse av eksperten, sier NRKs ekspert Rodal, som ikke hadde noen tro på norske medaljer før konkurransen.

Erlend Slotvik, sportssjef i Norges Friidrettsforbund, var litt mer optimistisk enn Rodal.

– Vi hadde så vidt snakket om muligheten for en tredjeplass. Jeg hadde et lite håp, så tok med et flagg. Men det var helt rått det han gjorde. Det var en stund jeg faktisk trodde han skulle vinne og. Det så vanvittig ut, altså, sier han.

De to andre norske deltakerne i løpet, Magnus Tuv Myhre og Bjørnar Sandnes Lillefosse, ble henholdsvis nummer sju og 20. De løp på 28.02,18 og 28.59,67.

– Jeg hadde nesten mer fokus på storskjermen enn mitt eget løp de siste rundene. Dette var veldig gøy. Ekstremt fortjent. Han har hatt mye skader i det siste, sier Magnus Tuv Myhre.