Mener dommerfeil kan ha knust EM-drømmen: – Fikk litt sjokk

– Jeg er så ufattelig stolt av denne gjengen. En innsats mot et Italia som er fullt av klassespillere. Det er så surt å levere disse tre prestasjonene her og ikke gå videre på ett jækla mål, sier landslagssjef Leif Gunnar Smerud til NRK.

Premisset var klart for Norges del før avspark: Om det skulle bli EM-kvartfinale på det norske laget måtte Italia beseires med minst to mål – samtidig som Frankrike slo Sveits i den andre gruppekampen.

Slik gikk det ikke, men det var nære på for Norge.

Frankrike feide Sveits av banen, og da Erik Botheim sendte Norge i ledelsen i andre omgang øynet man håpet om et Norge i kvartfinale. U21-gutta presset iherdig på for det andre målet, og tidvis rundspilte italienerne, men må reise hjem fra Romania etter gruppespillet.

– Jeg er veldig, veldig stolt, sier kaptein Erik Botheim til NRK.

– Vi kriger og presser, og har en kanonade. Vi gir det et ordentlig forsøk mot et veldig godt lag. Vi er nære. Det er rått å gjøre dette med kompisgjengen min, fortsetter han.

Norge følte seg snytt

Like før slutt var Osame Sahraoui på vei mot mål, men ble avblåst for hands, til store protester fra de norske spillerne.

– Hva skal vi gjøre med det? Det er marginer. For meg ser det ut som hendene er langt unna, sier Joshua Kitolano.

Hovedpersonen selv er også sikker i sin sak. Sahraoui skjønte ingenting da dommeren blåste, og avviser at det var hands. Det skulle aldri blitt avblåst for hands.

– Da han sa hands, fikk jeg litt sjokk, for den ballen var aldri i nærheten av hånda mi. Jeg prøvde å få en forklaring etter kampen. Linjedommeren mente det var hands, men fjerdedommeren mente at den aldri i verden var i nærheten av hånda. Det er litt rart, forteller han til NRK.

Hadde du scora der?

– Veldig vanskelig for meg å se frem i tid, men jeg er nesten på blank der. Jeg får ballen, tar en skuddfinte, ser at han sklir, og jeg er alene med keeper. Det er nesten bare å dytte den, men da jeg hører at han blåser er det ikke noe jeg får gjort noe med.

Lagkameratene var like forundret over dommerens avgjørelse etter kampen.

– Offside tenkte jeg, det var merkelig. Og så var det ikke offside, men hands. Jeg skjønte lite av det, sier Johan Hove, som slo pasningen til Sahraoui.

– Jeg sto litt lenger unna, men kunne aldri skjønne at det var hands. Det skjønte jeg ingenting av og man blir jo veldig oppgitt på banen. Jeg kan ikke skjønne at det er mulig, sier Antonio Nusa.

Italia dominerte før pause

Etter 15 minutter kom gladmeldingen om at franskmennene hadde tatt ledelsen. I eget oppgjør slet imidlertid Norge.

Italia styrte kampen omtrent akkurat som de ville, og stjernespissene Pietro Pellegri og Wilfried Gnonto brant hver sin store sjanse tidlig i kampen.

De norske spillerne ble løpende imellom og slet tungt mot en antatt sterkere motstander. Samtidig slo Svetis tilbake mot Frankrike, og veien til avansement ble ett hakk lenger.

«Gasspedalen i bånn»

I pausen varslet landslagssjef Leif Gunnar Smerud at laget skulle «øke trykket på gasspedalen», og Norge brukte ikke lang tid på å skape sjanser.

Emil Konradsen Ceïdete seg fra utenfor 16-meteren, men midt på keeper. Ti minutter senere forsøkte Håkon Evjen seg fra distanse. Skuddet tvang keeperen ut i full strekk, men et sårt tiltrengt mål lot vente på seg.

Etter hvert kastet Smerud innpå de tekniske vidunderne Oscar Bobb og Antonio Nusa, og det tok ikke lang tid før de markerte seg.

Først serverte Nusa en kjempesjanse til Johan Hove, som ble blokkert i siste liten.

– Vær forsiktig gutta! Vær forsiktig! kunne man høre ropes fra den italienske når Nusa fikk ballen i beina.

Den italienske backen sto likevel svimmel tilbake da Nusa brukte ham som rundingsbøye midtveis i omgangen. Innlegget fant Erik Botheim, som har hatt et stille mesterskap for Norge.

Spissens treff på ballen var heller ikke imponerende, men spratt høyt via bakken og i sneglefart inn i nettmaskene. Samtidig tok Frankrike ledelsen igjen.

Norges håp om kvartfinale var tent.

Presset på for avgjørelse

Samtidig som Norge kastet folk frem, bølget kampen også andre veien. Italia skapte noen enorme sjanser, og det var nesten ufattelig at ballen ikke gikk i mål da de fikk avsluttet på blank kasse fra kloss hold.

I stedet traff ballen tverrliggeren.

– Det er knapt så man tror det at den ikke går i mål, kommenterte NRKs Carl Erik Torp.

Norge presset iherdig på i sluttminuttene, og kom også til noen gode muligheter. Men det ble med det ene målet. Dermed er EM-drømmen over for denne gang.

– Den andreomgangen er noe av det gøyeste jeg har vært med på som fotballspiller, sier en stolt Botheim etter seieren.

Siste dans for Smerud

Allerede før mesterskapet bestemte Smerud seg for at dette skulle bli det siste han gjorde som U21-trener.

Han vet ennå ikke hva fremtiden bringer, og overfor NRK har han åpnet for at dette kan ha vært hans siste trenerjobb.

Dette var det første mesterskapet 46-åringen lykkes å ta Norge siden han tok over i 2014. De var nære å ta seg til kvartfinalen, men det ble med gruppespill i Romania for Norges håpefulle talenter – med knappest mulig margin.

– Vi er ikke langt unna i det hele tatt. Det er rett og slett fryktelig nært. Det er tre gode prestasjoner der vi hadde fortjent mer poeng. Sånn er det av og til, det er fotballens natur. Du får ikke alltid som fortjent i forhold til spill og sjanser, oppsummerer Smerud.