Konkurrentene forsøkte å avsløre Skarsteins nyvinning - knuste alle med spesialsete

– Det er veldig, veldig deilig. Jeg har tenkt på den dagen her hver eneste dag siden vi stengte ned. Jeg visste at en dag kommer det et løp igjen, og da skulle vi vise hva vi er gode for, og hva vi kan få til selv med krevende forutsetninger. Og nå var den dagen endelig her, sier Skarstein.

Den norske profilen har ikke konkurrert på nesten to år på grunn av koronapandemien, og har derfor vært usikker på hvordan hun ville gjøre det i EM i Italia denne helgen.

Det skulle vise seg at hun fortstatt er den beste, fortsatt et lite knepp foran israelske Moran Samuel, som har vært den sterkeste konkurrenten de siste årene.

Det var også de to det sto mellom i EM-finalen søndag, men på siste halvdel av 2000-meteren skrudde Skarstein opp tempoet, og rodde til slutt inn til et nytt gull i singelsculler med tiden 10:22.06.

Samuel tok sølvet, mens Anna Sheremet fra Ukraina endte på tredjeplass.

Skarstein sier at gullet også gir henne en god pekepinn før sommerens store konkurranser som OL og VM.

– Det er en veldig god indikator på en del av det som kommer fremover. Jeg ser Frankrike er sterke, Ukraina og Israel er sterke. I tillegg kommer det noen fra USA og Asia. Så dette lover at det blir en tøff sesong.

Men - i dette mesterskapet har det ikke bare vært den sterke roingen Skarstein har vakt oppsikt med. Skarstein ga konkurrentene hakeslipp allerede da hun rodde det innledende heatet på fredag.

Da stilte hun nemlig med en båt ingen har sett maken til før, først og fremst på grunn av setet i båten. Det har blitt spesialdesignet av forskere på NTNU.

Skarstein har holdt denne nyvinningen hemmelig i snart to år.

– Da jeg ikke stilte i EM i fjor høst, var det delvis fordi jeg ikke ville eksponere det nye setet. Da kan du banne på at andre hadde prøvd å kopiere det i vinter. Nå får de veldig kort tid på seg til å kopiere det til Paralympics, sa Skarstein til NRK før finalen.

Forskerne har brukt måneder på å måle kraften Skarstein produserer i ulike posisjoner, teste, fininnstille og jobbe seg frem til akkurat de vinklene som lar Skarstein produsere absolutt mest kraft når hun ror.

Siden hun kun kan bruke overkroppen, kan vinkelen hun sitter i faktisk være det som utgjør sekundene som skiller gull og fjerdeplass.

Det er første gang en pararoer i Norge har gjort slike tester for å finne ut akkurat hvordan de bør sitte for å ro raskest mulig.

Nysgjerrige konkurrenter

Skarstein sier hun har merket at konkurrentene har vært ekstremt nysgjerrige på hva hun har holdt på med, og at enkelte ser ut til å ha skjønt at hun holdt på med utstyrsutvikling i den nesten to år lange konkurransepausen.

– Man merker at det er mange som følger veldig med. De følger med på alt vi legger ut på facebook, instagram og alle bilder som blir lagt ut. Det er jo fordi alle vil utvikle seg, sier Skarstein.

Hun var litt nervøs for utstyrskontrollen i EM, fordi hun innrømmer at hun og forskerne har tøyd strikken ganske langt med det nye setet.

– Du vet aldri. Plutselig kan noen klage fordi de ser at vi har gjort noe innovativt, sier hun, og legger til at utstyrskontrollen til slutt gikk helt fint.

Skarstein sier Norge er langt fremme på utvikling i pararoing, og hun er vant til at konkurrentene forsøker å kopiere henne.

– Du ser at folk blir ganske stressa. I 2014 hadde vi utvikla en helt ny teknikk, og hadde konkurrert lite på grunn av et ribbeinsrudd, og da var det en av konkurrentene som ble så stressa at hun begynte å legge om til ny teknikk under VM. Det funka ikke så bra, he-he.

EM var første gang Skarstein stilte på startstrek internasjonalt i roing siden VM i 2019. Da ble det gull i singlesculler. 32-åringen satser hardt mot sommerens Paralympics i Tokyo, som arrangeres i august. Der skal hun forsøke å forbedre fjerdeplassen fra sommerlekene i Rio de Janeiro i 2016.

Til høsten er det i tillegg VM i roing i Shanghai.

– Jeg tror det her kommer til å bli en ganske tøff sesong, en olympisk sesong er alltid veldig tøff sportslig. Det ser vi her og, at nivået er høyt. Det er skikkelig deilig å være her allerede, samtidig som jeg vet at vi har mer å gå på, sier Skarstein.