– Jeg føler meg sikker hver gang jeg slår, og det betyr mye. Selv om jeg har spilt to gode turneringer, føler jeg meg mye bedre nå, sier Hovland etter drømmestarten.
Med to strake tredjeplasser før PGA-mesterskapet startet, var forventningene til den norske 24-åringen store fra de fleste kanter.
Og Hovland viste både kraftfullt og iskaldt spill i den sterke vinden på den lengste banen i golfsirkuset. Allerede på andre hull, hull 11, kom den første birdien – ett slag under par. Deretter fulgte fire hull på par, før han slo til med en ny birdie.
Golfproffen, som er rangert som nummer 11 i verden, endte dagen på en foreløpig delt 1.-plass, tre slag under par. Da alle var ferdigspilt, delte Hovland andreplassen, to slag bak kanadiske Corey Conners.
Fikk spørsmål om Norge
På pressekonferansen etter runden fikk han spørsmål om hvordan responsen i Norge vil være om han skulle vinne turneringen.
– Det er vanskelig å si. Golf har ikke en så stor tradisjon hjemme. Vi har stor OL-tradisjon, så med golf der, så tror jeg det er en stor mulighet for folk hjemme til å bli kjent med sporten. Folk som har sett på de andre seirene, men jeg vet ikke hvor mye oppmerksomhet det fikk egentlig. Jeg har ikke vært hjemme, forteller Hovland, som også forteller at han gjerne spiller for Norge i OL.
– Har du noen gang vært på forsiden av Norges største avis, spør en annen journalist?
– Jeg aner ikke. Dere får søke litt, svarer Hovland og ler høyt.
Uvanlig oppførsel
Både Tv-kommentatorene og golfentusiaster på sosiale medier lot seg stadig imponere underveis i første runde.
På det 12 hullet var han synlig fornøyd selv også. Hovland hadde fått et vanskelig utgangspunkt, og lå i rougen rett ved bunkeren, men slo seg nydelig ut på gresset.
«Sick», kunne man høre nordmannen uttale på Viaplays sending.
Han fulgte opp med noe litt uvanlig, å ta riven og rake i sanden.
– Han er helt utrolig. Jeg elsker ham, utbrøt Luke Elvy.
Detaljene som teller
Det var ikke bare nylige resultater som gjorde at Hovland ble utpekt som en av dem som kunne vinne. At banen er over 7000 meter lang (en 18-hulls er vanligvis mellom 5–6000 meter), er positivt for en som slår så langt som Hovland gjør.
Han er dessuten vant til vind fra trening både i Norge og under universitetstiden i Oklahoma. Gresstypen på Kiawah Island i Sør-Carolina er dessuten lik den han har vunnet på i PGA-touren to ganger tidligere.
– Det kan ha mye å si, men det har mest å si for selvtilliten. At man føler seg trygg på det, sier Eurosport-ekspert og golfspiller, Marius Thorp.
Han peker også på andre klare styrker hos Hovland.
– Han er veldig sterk mentalt. Og er den spilleren på touren som slår oftest tilbake med en birdie etter en bogey. Det er jo et tegn på at man klarer å legge ting bak seg veldig raskt, mener Thorp.
STERK: Det vanket svært mye ros for Viktor Hovland både underveis og etter første runde av majorturneringen.
Foto: Stacy Revere / AFP– Kommer ikke på noe større
På 11. hull viste han nettopp det, for da fulgte han umiddelbart opp et bogey-hull der han var ett slag over par, med en birdie.
– Han gjør akkurat det han bør gjøre. Det tar litt tid å bli vant til første runde i en majorturnering, og han er fortsatt så ung, men han ser mest komfortabel ut av disse tre, kommenterte ESPNs Gary Christian, og viste til mer rutinerte Lee Westwood og Xander Schauffele, som gikk sammen med Hovland.
TRIO: Viktor Hovland spilte med Lee Westwood og Xander Schauffele.
Foto: JAMIE SQUIRE / AFP– Han viser de eldre hvordan det skal gjøres, fleipet kommentatorduoen.
På det 17. hullet slo Hovland til med nok en birdie. En nærmest perfekt start i vanskelige forhold. Det gjør også at han akkurat nå leder FedEx cup-rankingen, som viser hvem som er verdens beste golfspiller for øyeblikket.
– Hvis han vinner en majorturnering … Det vil være helt, helt enormt. Hvis han skulle klare det så klarer jeg ikke komme på noe som i mine øyne er større, sier Marius Thorp.
