– Hehe! Det er spesielt å si noe sånt, men jeg skjønner jo hvorfor han gjør det, sier Nils Johan Semb, toppfotballsjef og tidligere landslagstrener for Norge.

Det var på en pressekonferanse i forkant av kveldens kvartfinale mot Belgia at Manchester City-spilleren kom med «avsløringen».

Flere eksperter har kritisert Argentina for at alt – og absolutt alt – skal handle om lagets ener og store stjerne, Lionel Messi. Zabaleta skjønte lite av kritikken og forklarte pressen hvorfor Argentina har den taktikken de har.

– Vi vet at han er vår viktigste mann, kaptein og den beste spilleren i verden. Laget spiller for Messi og vi vet hvor viktig han er for laget. Hver gang vi får ballen, prøver vi å sende ballen til ham fordi han er den beste spilleren og fordi han kommer til å score, sa Zabaleta ifølge Independent.

Alt handler om Messi

Messi har definitivt vært viktig for Argentina til nå i mesterskapet. Lagkompisene spiller gang på gang ballen til Barcelona-stjernen og det ender svært ofte med et mål eller en krempasning i retur.

– Det er Messi som først og fremst har tatt Argentina videre, selv om jeg synes de lagmessig så mer solide ut i åttedelsfinalen enn i gruppespillet, sier Semb og legger til:

– Jeg skjønner hva Zabaletas sier, men hvis man setter veldig mye oppmerksomhet på Messi vil de andre naturligvis få enda bedre arbeidsbetingelser.

• Les også: Håper Messi sover dårlig

– En hyllest fra Zabaleta

Men kan taktikken til et lag, som er blant de store VM-favorittene, virkelig være så enkel? NRKs fotballekspert, Lise Klaveness, tror ikke helt på det.

– Nei, jeg gjør ikke det. De har mange gode angrepsspillere og han selv representerer en av dem – selv om han er back. Men samtidig har Messi vært avgjørende for dem i hver eneste kamp, og du kan nesten stole på at han avgjør kamper. Jeg skjønner at han sier det, men det er nok litt spissformulert, sier hun.

Klaveness påpeker at den 27 år gamle argentineren selvfølgelig er en stor del av taktikken i og med at han er så overlegen som han er.

– Det er nok mer en hyllest fra Zabaleta til Messi. Lagkompisene trener en god del og lever av å spille fotball, men likevel er det Messi som avgjør kampene. Man blir matt som fotballspiller, tror jeg. Og rett og slett imponert. Det er klart de ønsker mest mulig ball til Messi, for da trekker han på seg mest mulig folk. Det så vi da Angel Di Maria avgjorde mot Sveits.

(Artikkelen fortsetter under bildet)

Tror Argentina vinner

I kveld må Messi, Zabaleta og Co. overvinne jokerlaget og stjernegalleriet til Belgia for ta seg videre til semifinale.

Belgia var det store «snakkis-laget» før mesterskapet, men trener Marc Wilmots og midtbanejuvelen Eden Hazard måtte likevel prate om alt annet enn seg selv på pressekonferansen i forkant av Argentina-kampen.

Det aller meste handlet om Messi. Selvfølgelig. På spørsmål om Argentina er et enmannslag, svarer Belgia-treneren slik:

– Jeg mener at de som sier det tar feil. Jeg er overbevist om at et godt lag er bygd på kvalitet i samarbeidet. Messi kan selvsagt gjøre en forskjell i en kamp, i likhet med (Kevin) De Bruyne eller Hazard eller mange andre, men jeg vil heller ha et lag som er bygd på å jobbe hardt sammen enn et lag som er avhengig av en mann.

Belgia ble gruppevinner etter tre knepne seire, men overbeviste virkelig først i åttedelsfinalen mot USA. Laget produserte sjanse etter sjanse og tvang USA-keeper til å gjøre historisk mange redninger.

– Argentina og Belgia har hatt ganske likt mesterskapet til nå. Argentina har imidlertid ikke imponert i noen kamper, slik som Belgia gjorde mot USA, men de har hatt Messi ... Det blir en helt åpen kvartfinale, påpeker Klaveness.

– Hva sier magefølelsen din?

– Den sier Argentina. På grunn av Messi, forsvarsspillet og fordi mesterskapet holdes i Sør-Amerika. Jeg tror Argentina tåler klimaet og trykket best, svarer hun.