– Det er jo sånn det blir. Folk spekulerer når vi er i Barcelona og Real Madrid, smiler Ødegaard til NRK.

De to tenåringene er blant de aller største fotballtalentene for øyeblikket. Mens Ødegaard gikk veien gjennom Strømsgodset, herjet Dinamo Zagreb-spiller Halilovic så mye i hjemlig serie at han ble signert av Barcelona i mars i fjor.

Karriereveiene har fått Real Madrid- og Barcelona-supportere nærmest til å krangle om hvem som har sikret seg det største talentet.

• Halilovic ble tidenes yngste debutant i den kroatiske serien: 16 år og 101 dager. 11 dager senere ble han også tidenes yngste målscorer.
• Ødegaard ble tidenes yngste debutant i eliteserien: 15 år og 117 dager. 33 dager senere ble han også tidenes yngste målscorer.
• 10. juni 2013 ble Halilovic tidenes yngste landslagsspiller for Kroatia i en privatlandskamp mot Portugal.
• 27. august 2014 ble Ødegaard tidenes yngste landslagsspiller for Norge i en privatlandskamp mot De forente arabiske emiratene. To måneder senere ble han også tidenes yngste i en EM-kvalifiseringskamp.

– Det har blitt sånn i de to klubbene. Alt skal sammenlignes, sier C Mores La Liga-ekspert Petter Veland.

Han trekker frem at det enorme rivaleriet i stor grad har handlet om hvem som har den største stjernen.

– Sånn var det med Zidane og Ronaldinho. Nå Messi og Ronaldo, og delvis med Bale og Neymar, selv om begge må finne seg i å være nummer to. Det er naturlig at det samme skjer nå. Det er en konsekvens av at supporterne håper de skal bli så gode som mange tror, sier Veland.

Eksperten mener det først og fremst er karriereveien som er den slående likheten mellom Halilovic og Ødegaard. Han trekker frem fotballhodet og overblikket som det ekstreme ved Ødegaard, mens Halilovic har evnen til å gjøre det helt spektakulære.

Det finnes likevel flere likhetstrekk mellom dem også som spillere: Begge er venstrebeinte, begge er offensive midtbanespillere og begge har en ekstraordinær nærteknikk.

Det var også de tekniske ferdighetene Ødegaard beundret ved den daværende Dinamo Zagreb-spilleren.

– Han er en veldig god spiller. Jeg har sett en del av ham på Youtube, faktisk. Allerede for et år tilbake, sier Ødegaard, som ikke hadde debutert for Strømsgodset på det tidspunktet.

– Han er en veldig god dribler. Han er flink til å gå av folk og spille gjennom andre. I tillegg er han en målscorer selv, sier 16-åringen om hvorfor han fikk øynene opp for kroaten.

Neste Messi?

Ett år senere kan de to møtes i EM-kvalifiseringskampen i Zagreb. Det var altså her eventyret startet for Halilovic. Han er født i Dubrovnik, men ble raskt plukket opp i ungdomsavdelingen til storklubben.

18-åringen ble i likhet med Ødegaard sett på som et ekstremt talent allerede i guttealder. Og der Ødegaard reiste rundt fra klubb til klubb i fjor høst, opplevde Halilovic den samme drakampen fra verdens største klubber.

Halilovic skal blant annet ha vært svært nær en overgang til Atlético Madrid. Men til tross for den store interessen, ble prislappen «bare» 22 millioner kroner for Barcelona. Samtidig fikk kroaten en femårskontrakt med katalanerne.

Og: Han har alltid vært Barcelona-supporter.

– Jeg er veldig glad for å få sjansen i verdens største klubb, sa Halilovic til klubbens nettsider da han ble presentert.

Kun dager senere stilte den britiske storavisen The Guardian spørsmålet: Har Barcelona funnet den neste Lionel Messi?

– Kan ikke ham veldig godt

Kroaten står allerede med sju A-landskamper, og 18-åringen fikk spilletid mot både Malta og Aserbajdsjan i EM-kvalifiseringen.

Men mye tyder på at jokeren ikke er viet altfor mye oppmerksomhet i Norge-leiren før lørdagens kamp.

– Jeg kjenner ham ikke veldig godt. Dermed blir det vanskelig å trekke bastante paralleller, sier landslagssjef Per-Mathias Høgmo på spørsmål fra NRK om hvilke likheter han ser mellom kroaten og Ødegaard.

Han var imidlertid veldig imponert av sin egen joker, som har blitt drillet som spiss på Marbella. Høgmo mener Ødegaard har tatt tydelige steg siden forrige landslagssamling.

– Han bærer preg av å ha trent på veldig høyt nivå i det siste, sa Høgmo på torsdagens pressekonferanse.

Ødegaard har i likhet med Halilovic fått trene med A-laget de siste månedene. Her måler han altså krefter med stjernespillere som Luka Modric og Cristiano Ronaldo.

– Når du trener på et så høyt nivå som jeg har gjort, venner du deg til det. Du blir tvunget til å være på et høyt nivå hele tiden, sier Ødegaard om effekten av Real Madrid-treningene.

Både Høgmo og de norske spillerne er samstemte i at Norge må tørre å spille etter sine egne prinsipper – selv om det kan bli tøft mot Kroatias stjernegalleri.

– Jeg tror det blir viktig å holde på det vi er gode til og har vært gode til tidligere i kvalifiseringen. Vi må ikke ha for mye respekt for motstanderne selv om de er gode, sier Martin Ødegaard.

– Vi får vente og se

Halilovic har sluppet til for Barcelona i cupen, hvor han fikk sine første minutter som innbytter mot Elche i januar. Kroaten venter altså på sin seriedebut.

Men til tross for at begge så vidt er i gang med karrieren i storklubbene, er forventningene allerede skyhøye til hva de kan levere – mot hverandre. Petter Veland mener opphausingen blir ekstra stor siden de har valgt nettopp de to klubbene.

– Hvis Halilovic hadde gått til for eksempel Bayern München, hadde det aldri blitt det samme. Likhetene mellom de to gir også en selvforsterkende effekt. Hvis det går som mange forventer, blir de nøkkelspillere i El Clasico om noen år, sier Veland.

Ødegaard har også fått med seg spekulasjonene om ham og lørdagens motstander. Han bryr seg likevel ikke nevneverdig om forventningene til Kroatias og Norges fotballjuveler.

– Vi får bare vente og se, smiler Ødegaard.