– Ødegaard fortjener ikke plass på Høgmos førstelag akkurat nå

– Det så ut som Martin trivdes godt der ute i dag!

Toppfotballsjef Nils Johan Semb gliser tross norsk tap for Englands U21-lag med Premier League-stjerner i alle ledd. Norges U21-lag var nemlig best på kunstgresset i Drammen mandag kveld - med en dominerende Martin Ødegaard i spissen.

– Det er deilig å være tilbake, sier Martin Ødegaard, som sikter til kamparenaen Marienlyst - banen der han slo gjennom og forbløffet en hel fotballverden for halvannet år siden.

Kanskje var det også deilig å spille en landskamp der han for en gangs skyld ikke skulle bære en nasjons forventninger på sine skuldre.

Rekdal: – Han må prestere bedre

13. oktober 2014: Martin Ødegaard (15) blir hyllet som en ny Messias når han debuterer mot Bulgaria på Ullevaal stadion. I månedene etter blir han stadig mer sentral og populær på et landslag som sliter med å score mål og skaffe resultater. På sidelinja opplever landslagssjef Per-Mathias Høgmo et stadig større press.

Verst er det etter hjemmemøtet med Aserbajdsjan, som ender 0-0. Norske spillere går av banen til øredøvende pipekonsert. Martin Ødegaard har spilt hele kampen foran et fullsatt Ullevaal, som er både frustrert og forbanna over at landslaget har rotet bort det som skulle være en viktig og enkel seier.

Kritikken mot Høgmo når sitt klimaks før bortemøtet med Bulgaria i Sofia. Presset har aldri vært større mot landslagssjefen og hans spillere - Martin Ødegaard inkludert - for han er jo tross alt i troppen som skal berge Norges EM-håp.

Men Ødegaad får verken spilletid mot Bulgaria eller påfølgende motstander Kroatia på Ullevaal. Norge vinner begge kampene, og er plutselig på god vei mot EM.

Artikkelen fortsetter under bildet.

De mer erfarne spillerne i troppen har levert med en annen stil enn tidligere. En stil som foreløpig passer best uten Ødegaard - selv om fansen kanskje vil det annerledes, mener tidligere landslagskaptein Kjetil Rekdal.

– Jeg skjønner at det norske folket vil se Martin Ødegaard og at han er en attraksjon i seg selv. Men han er nødt til å prestere såpass bra at han fortjener en plass på laget og passer inn i konseptet som Per-Mathias kjører om dagen. Det er det som avgjør, ikke hva publikum ønsker, sier Vålerenga-treneren til NRK timer før Martin Ødegaard spiller U21-landskampen mot England.

– Syns du han fortjener den plassen på laget som du nevner?

– Ikke akkurat nå. Han har fått vist seg frem. Men vi må huske på at han bare er 16 år. Han har kanskje 20 år igjen av fotballkarrieren sin. Han må utvikle seg videre og få spilletid til rett øyeblikk. Han må nok imponere i spansk 3. divisjon i større grad enn han har gjort så langt for å være selvskreven på landslaget, men han kommer til å bli viktig fremover, forklarer Rekdal.

– Kan ikke være slik at han skal spille uansett

Rekdal, som selv debuterte for Molde som 16-åring, er ikke videre bekymret for at Ødegaard skal føle for mye press i den situasjonen han er i.

– Jeg tror ikke han bryr seg om noe press. Når han går til Real Madrid som 16-åring, debuterer i La Liga og trener med verdens beste fotballspillere hver dag, så tror jeg ikke han tenker på det. Han ser på dette som gøy, sier Rekdal.

Tidligere landslagskeeper Erik Thorstvedt føler hysteriet rundt Ødegaard nå er blitt dempet.

– Jeg tror det er viktig at det har kommet ned på et fornuftig nivå. Martin Ødegaard er en strålende fotballspiller, men det er ikke noen automatikk i at han skal spille på det norske fotballandslaget. Det er helt greit. Gutten er 16 år, og dette tror jeg han forstår selv, forklarer Thorstvedt.

Men Thorstvedt mener at Ødegaard burde bli vurdert på lik linje med de andre spillerne og at han bør være veldig aktuell til laget som spiller mot Malta i oktober.

– Han er en god spiller på lik linje med andre og kan sikkert passe bra i noen situasjoner i noen kamper, men likevel så kan det ikke være slik at han bare skal spille uansett. Det er verken han eller landslaget tjent med, sier den norske keeperlegenden.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Ser svakheter i Ødegaards særegne spill

Thorstvedt ser på den defensive jobben som Ødegaards svakhet. Det mener han er naturlig, alderen tatt i betraktning.

– Det går nok litt på defensiv kraft. Han er god med ballen. Men han har mye å gå på når det gjelder fysikk, nærkamper og det å være førsteforsvarer. Det skulle bare mangle med tanke på alderen. Dette kommer han til å bli god på etter hvert, sier Thorstvedt.

Både landslagssjef Leif Gunnar Smerud og Ødegaard selv fant svakheter ved Ødegaards spill i U21-kampen mot England.

– Han klarte å sette sitt preg på denne kampen. Han møter to gode Premier League-midtstoppere (Calum Chambers og Ruben Loftus-Cheek) og gjør en veldig bra jobb mot dem, men jeg vil oppfordre ham til å skyte mer, sier Smerud.

– Det er et par anledninger der jeg leter etter muligheten for å skyte, men ikke finner den. Sånn er det. Jeg må bli bedre på det, innrømmer Ødegaard.

Tenker ikke på forventningspresset

Nils Johan Semb kunne nok også tenkt seg flere skudd fra Ødegaard, men toppfotballsjefen slutter ikke å la seg imponere av unggutten som tar omstilling etter omstilling på strak arm.

– Han drar fra A-landslagssamling og går rett inn på U21-laget og spiller veldig bra. Han skal ha skryt for evnen til å nullstille før denne kampen, sier Semb til NRK.

– Kan det ha en positiv effekt på en spiller som Ødegaard å være litt i bakgrunnen og slippe det store presset?

– Selv om han er mye yngre enn de fleste her er han mer jevngammel med de han spilte mot i dag enn de han har spilt med på A-landslagsnivå. Han ser ut til å trives veldig godt her, sier Nils Johan Semb.

Ødegaard svarer slik på det samme spørsmålet:

– Det har jeg ikke tenkt så mye på. Jeg har ikke spilt fotball på en uke, så det var deilig å få spille igjen. Jeg koste meg med lagkamerater jeg har spilt godt med før, så det var bra.