Hallo, er det ingen som vil ha sølv?

En håndfull gubber har møtt opp for å overvære treningen på Sarpsborg stadion klokken 14.00. Ballene og kjeglene ligger klare på banen, vannflaskene er fylt opp.

Men ingen spillere eller trenere kommer ut. I mer enn halvannen time blir de sittende i garderoben for å renske lufta etter flere serietap og ikke minst det brutale cuptapet kvelden i forveien.

– I dag ville jeg at spillerne skulle høre en annen stemme. Så vi sendte inn sportssjef Thomas Berntsen.

Sarpsborg 08-trener Geir Bakke smiler og snakker rolig. Det var sportssjefen som i dag har fått rollen som «bad cop».

– Han kjører rake pucker. Han er spot on og rett frem. De som kjenner Thomas vet at han ikke orker så mye parfyme. Det fungerer best i et fotballmiljø, sier Bakke med et smil.

Sarpsborg 08 representerer det mest typiske ved årets eliteserie i fotball: Berg- og dalbane.

En dårlig start på sesongen, en strålende periode midtveis, og en ny formsvikt etter sommeren.

Hvorfor er det så vanskelig for de samme spillerne, den samme treneren og i kamper mot de samme motstanderne på de samme banene, å holde et jevnt nivå gjennom åtte korte måneder?

Store svigninger

– Hadde jeg visst det, så hadde jeg ikke vært fotballtrener i Norge, sier Bakke.

– Jeg tror ikke noen har kontroll på gruppedynamikken i en hel gruppe. Hvorfor skjer det som skjer i Lillestrøm og i Strømsgodset som har vanvittig mange gode spillere? spør han.

Sarpsborg 08 er nemlig langt fra unike i årets eliteserie når de har hatt sine opp- og nedturer. Med unntak av Rosenborg, som ikke har tapt siden åpningskampen en marskveld da nordmenn flest så verdenscup i langrenn fra Canada, og med unntak av Start som ikke har vunnet en kamp i år, har nær sagt alle lag både hatt perioder med alvorlig poengtørke, men også perioder med god poengfangst.

• Frem til eliteseriepausen under fotball-EM, kjempet Odd, Molde, Strømsgodset, Viking og Brann en hard kamp om medaljene bak suverene Rosenborg.
• Så kom en hektisk julimåned med fem seriekamper. Sarpsborg var best i Norge og vant fire av dem, mens Molde kapret kun ett poeng. Lillestrøm, som frem til da lå jevnt med Sarpsborg midt på tabellen, kollapset. De ligger an til å rykke ned.
• I august og september er det Strømsgodset som har kollapset. De har bare hanket med seg to poeng på de siste seks kampene. Men takket være laber poengfangst fra alle de andre medaljekandidatene, er drammenserne fortsatt et av syv lag med en reell mulighet til å ta sølvet. Blant dem er også Molde og Haugesund, som knapt taper kamper om dagen og er på vei oppover.

Små marginer

Det normale for de aller fleste fotballag, er at laget taper litt og vinner litt. Etter seire prøver man å gjøre det som fungerte på nytt neste kamp. Etter tap gjør man noen små justeringer og prøver igjen.

Marginene i toppidretten er mikroskopiske. Stang inn kan sikre seier, stang ut kan gi tap. Forandringene som skjer i en spillergruppe fra den ene dagen til den andre, er umerkelige fra den ene dagen til den neste. Men det kan være nok til at seier blir til tap.

Det er når det blir tre, fire, fem eller seks tap på rad, at det blir krise. Det er da man hører nyheten om at «treneren har full tillit», for deretter å bli sparket få dager senere.

Slik det skjedde i Lillestrøm – laget som fikk 16 poeng i den første halvdelen av sesongen, men bare har samlet syv i den neste halvdelen.

Hva betyr det mentale?

Fotballtrener og -ekspert Tom Nordlie tror veldig mye sitter mellom øra når det drar seg til i eliteserien. Spesielt gjør det utslag for lag som har liten erfaring i å kjempe i toppen.

– Du går fra å fokusert på oppgavene til å fokusere på resultatene. Det blir som at folk sier de er redde for å fly. Men de er ikke det, de er redde for å dette ned. Så de blir redde for konsekvensene av å tape, sier han.

Det mest krevende er å kjempe i toppen eller i bunnen av tabellen. Faktum er imidlertid at flesteparten av lagene i årets eliteserie på et eller annet vis har vært involvert i en av endene av tabellen.

– De fleste i Norge liker å være i komfortsonen. 3,5 til 4 i snitt på videregående og nummer syv på tabellen, det er det tryggeste. Ligger du på toppen eller i bunnen, så er det der det er støy. Da setter folk på håndbrekket og blir mer opptatt av ikke å gjøre feil, sier han.

Professor Geir Jordet ved Norges idrettshøgskole mener derimot det er andre faktorer som også spiller inn.

– Det er for lett å skyve sånt over på det mentale, sier Jordet.

Han jobber nettopp med mentale aspekter knyttet til idretten, og spesielt fotball.

Han mener variasjoner innad i en sesong er veldig typisk for mange lag, men at det kanskje svinger mer i Norge enn i større ligaer.

– I norsk fotball har vi litt tynnere staller enn store, ressurssterke klubber i utlandet. Vi er mer sårbare når noen spillere er ute med skade eller ute av form, sier Jordet.

Han trekker parallellen til Premier League i England.

– Det er knapt noen sammenheng mellom ressurser og resultater i Norge, mens det i Premier League ofte har vært ultrastor sammenheng. Kanskje har det å gjøre med tynnere staller, sier Jordet.

Preget av medaljesnakk

Geir Bakke legger ikke skylden på skader når han forsøker å forklare hvordan Norges beste lag i sommer, er en middelhavsfarer gjennom høsten. Fotballfaglig er det imidlertid mulig for ham å se en forskjell.

Det handler om avstander mellom lagdelene. Det handler om å være der ballen er, ikke der den var for et sekund siden. Sånne ting som fotballtrenere snakker om.

Men hvorfor de samme spillerne og det samme støtteapparatet mister de siste prosentene som gjør at de vinner kamper i stedet for å tape, er langt på vei et mysterium også for ham.

Bakke tror imidlertid at laget uten de store stjernene i klubben med det sparsommelige budsjettene, lot seg påvirke av mumlingen om medaljer som dukket opp da laget storspilte i sommer.

– For at en klubb som vår skal vinne, må vi være mer tilstede, takle hardere og løpe mer enn motstanderne. Så begynner omgivelsene å si at «de skal vi slå». Det må vi være veldig forsiktige med, for vi er ikke der i landskapet, sier han.

Uparfymert

Spillerne er ferdige med det uparfymerte spillermøtet. Blikket rettes mot lørdagens kamp mot Viking – et lag med like mange poeng som dem selv.

Det er atpåtil kampen som er knyttet til østfoldbyens tusenårsjubileum. Da blir det ekstra stor oppmerksomhet.

Dersom de snur trenden nå, så kan det være Sarpsborg som tar et smått sensasjonelt sølv i årets eliteserie.

– Det eneste jeg vet, er at det finnes ingen annen måte å komme ut av dette på enn å rense lufta fullstendig, og få fakta på bordet. Vi må ikke parfymere noe, for dette er toppidrett. Gutta aksepterer at vi har vært såpass harde som vi har vært i dag, sier han.