Under et opphold i Aserbajdsjan på 1990-tallet ble Reiss gjort oppmerksom på landets store sønn, forfatteren Kurban Said. Han var mannen bak landets "nasjonalroman", "Ali og Nino", en kjærlighetshistorie mellom en muslimsk gutt og en kristen jente. Men hvem var Kurban Said? Da Reiss begynte å nøste i trådene, fant han ut at forfatteren slett ikke var en muslimsk prins, slik han likte å fremstille seg selv, men en jødisk rikmannssønn. Historien om orientalisten Lev Nussimbaum, med psevdonymene Kurban Said og Essad Bey er nesten for utrolig til å være sann.
Tom Reiss: 'Orientalisten', oversatt av Stian Omland. Gyldendal 2007
Foto: GyldendalPå flukt fra revolusjonen
Lev Nussimbaum ble født i 1905 i Baku, byen som strømmet av olje og var et slags Klondyke for kapitalsterke invesorer fra hele verden på begynnelsen av 1900-tallet.Faren var oljemillionær. Moren, som i likhet med faren var av jødisk herkomst, hadde revolusjonær bakgrunn og tok sitt eget liv da Lev bare var guttungen.
Da revolusjonen brøt ut i Russland i 1917, kom bolsjevikene også til Baku. Far og sønn Nussimbaum måtte flykte, og Lev har selv senere beskrevet den eventyrlige ferden mot Persia, tidvis i en kamelkaravane gjennom ørkenen, tidvis som viljeløse fanger hos en lokal, sverdsvingende bandeleder. Avskyen for revolusjonens grufulle voldsbruk fikk Lev - ironisk nok - til å nærme seg fascismen da han på 1930-tallet hadde slått seg opp som verdensberømt forfatter i Berlin. Her har vi altså en jødisk gutt, som fascineres av Orienten, lærer seg arabisk og tyrkisk, omvender seg til islam og skriver kritiker-roste biografier både om Muhammed, Stalin og Lenin under forfatter-identiteten Essad Bey.
I tillegg skrev han altså under navnet Kurban Said romanen "Ali og Nino", en bok som nylig er oversatt til norsk.
Mystisk og fascinerende
Det er en sjelden livshistorie Tom Reiss legger frem. Han viser oss hele tiden sitt eget møysommelige detektivarbeid; han beskriver møter med kilder både i Kaukasus, Europa og USA, eldgamle mennesker som kan huske den snåle posøren Essad Bey.
"Jakten på mysteriet Lev Nussimbaum førte meg også inn i en skyggeverden befolket av flyktninger og statsløse mennesker, et resultat av Den russiske revolusjon og Første verdenskrig - og begivenhetene i Tyskland som la grunnlaget for nazismen og Andre verdenskrig. Lev var i bunn og grunn fanget mellom to revolusjoner, i Russland og Tyskland, selv om sistnevnte kalte seg selv noe ganske annet. Hele riker skulle i løpet av noen få år forsvinne sporløst, og mange mennesker kom ikke til å overleve eller, som Lev, egentlig aldri slutte å rømme for livet." (s.21)
Solid historieskriving
Journalisten og historikeren Tom Reiss benytter anledningen til å skrive en grundig historiebok om den hysteriske ekstremismens tid i Europa og Russland på begynnelsen av 1900-tallet. Det er ikke måte på hvor mange grupperinger, fraksjoner, sekter og foreninger som nevnes. Dette er spennende lesning, og ikke minst lærerikt, men jeg synes Reiss i blant mister sin hovedperson av syne der han graver seg ned i ordrike utlegninger om tysk politikk på 1920-tallet.
"Orientalisten" bør leses sakte. Med et atlas ved siden kan man følge Lev Nussimbaums spor fra Baku til Persia, fra Konstantinopel til Paris og Berlin, til endestasjonen Nord-Italia via New York og Wien.
Dessverre inneholder boken litt for mange trykkfeil til at jeg som leser føler meg helt komfortabel. Bortsett fra det:
"Orientalisten" er en historie som gjør deg klokere.
