Massedød hos keiser­pingviner i Antarktis

Tusenvis av hjelpeløse pingvinunger har druknet og frosset i hjel i vannet flere steder i Antarktis. Årsaken er smeltende is og global oppvarming.

Det skriver en gruppe forskere i en ny studie publisert i det Nature-tilknyttede tidsskriftet Communications Earth & Environment.

– Dette er den første store massedøden av keiserpingvinunger på tvers av flere kolonier. Det er sannsynligvis noe vi vil se mer av i fremtiden, sier sjefforsker Peter Fretwell fra British Antarctic Survey til AFP.

– Vi har forutsett dette ganske lenge, men å faktisk se at det skjer, er nitrist, sier Fretwell.

Fire av fem hekkeplasser utryddet

Forskerne studerte de fem eksisterende hekkeplassene for keiserpingviner i et område kjent som Bellingshausensjøen.

Studien ble gjort ved hjelp av satellittbilder.

Hver koloni talte mellom 700 og 3500 individer, men etter vårsesongen var fire av de fem koloniene totalt utryddet, viser studien.

Det var i området med minst avvik i sjøis at kolonien overlevde.

Keiserpingvinen er verdens fysisk største pingvinart, og kan bli opp mot 115 centimeter høy.

Hver vinter hekker de flygeudyktige fuglene på en fast plass.

Siden starten av forskning på keiserpingviner med satellittbilder i 2009 har det tidvis vært lokale masseutryddelser. Men det har aldri før vært slike hendelser spredt utover en hel region.

Det tror forskerne gjør at det blir vanskelig for pingvinene å tilpasse seg de massive endringene.

Unormalt lite is

Sjøisen i Antarktis er på sin laveste utbredelse for denne tiden av året siden målingene startet for 45 år siden.

Et område is på størrelse med Argentina mangler.

Vårsesongen i september til desember fjor var langt varmere enn vanlig. Det er særlig vestkysten av den antarktiske halvøya som er hardt rammet.

Dette området er et viktig hekkeområde for keiserpingvinen. Men når isen smelter, er pingvinungene i stor fare.

– Isen bryter seg opp i biter, eller forsvinner helt. Når ungene havner i vannet, drukner de som regel. Selv hvis de kommer seg opp på land, fryser de sannsynligvis i hjel, sier Fretwell.

Keiserpingvinene teller omtrent 500.000 individer. Men nå ser forskere at omtrent 30 prosent av alle nåværende kolonier har blitt rammet av tap av sjøis.

Det kan dytte arten over fra sin status som «nær truet» til å være «sårbar».