Hva skjedde med Putins mediesjef?

Det er ingen ting spesielt med Dupont Circle Hotel i den amerikanske hovedstaden Washington DC. Et hotell midt på treet vil de fleste si, og ikke et sted som forbindes med nyrike russere med sans for luksus og det gode liv.

Men det var her amerikansk politi 5. november fant 57 år gamle Mikhail Lesin, livløs på gulvet. Legene kunne raskt konstatere at han var død. Hjertestans var den offisielle forklaringen fra familien da nyheten om dødsfallet forrige helg også ble kjent i hjemlandet Russland.

For i Russland er Mikhail Lesin et navn mange kjenner til, men egentlig ikke vet så mye om. Og det finnes i dag knapt et intervju med ham tilgjengelig for radio og fjernsyn, derimot mange som har hatt synspunkter om en mann som i flere tiår har dominert russisk medier. I kulissene.

For det er ikke mer enn et år siden han, som styreform i det mektige Gazprom media, lå i en bitter strid med den uavhengige radiostasjonen Moskvas Ekko. Lesin mente en journalist hadde gått for langt i omtalen av dødsfallet til sønnen til Sergej Ivanov, en av president Vladimir Putins nærmeste medarbeidere.

Rik på TV-reklame

Mikhail Jurevitsj Lesin var som de fleste av dem som i dag styrer Russland, et produkt av Sovjetunionen. Han var født i en familie med jødiske røtter, der faren arbeidet innenfor det gigantiske militære industrikomplekset, som til slutt tok knekken på landets økonomi, og førte til at sovjetimperiet i 1991 falt sammen.

På slutten av 1980-tallet var Lesin en av dem som så mulighetene i den siste sovjetlederens Mikhail Gorbatsjovs forsiktige liberalisering av kommunistpartiets maktmonopol. Han bygde seg opp innenfor TV-reklame, og etter at det nye Russland sto opp fra ruinene av Sovjetunionen, var han snart en av de nyrike russerne som veltet seg i penger, mens det store flertallet av befolkningen slet med å overleve.

Men Mikhail Lesin, som raskt fikk et rykte som en dyktig men skruppelløs leder, ville også ha politisk makt og innflytelse. Det fikk han da han ble utnevnt til sjef for nyhetsbyrået RIA Novosti, også en overlevning fra Sovjetunionens dager.

Fikk Jeltsin gjenvalgt

I den posisjonen var han en av dem som i 1996, gjennom finurlige TV-reklamer, klarte det som få trodde var mulig: Å sørge for at den syke og sterkt reduserte Boris Jeltsin ble gjenvalgt som president.

Nå var Mikhail Lesin for alvor innenfor den innerste maktsirkel i Russland, og som sjef for det statlige russiske TV-selskapet sørget han i løpet av noen år å få både det og en rekke andre medier direkte under regjeringens kontroll. Tiden for en fri presse utenfor statlig styring i Russland var i ferd med å renne ut.

Det skal samtidig sies at i denne perioden var både TV og en rekke aviser kontrollert av nyrike russere, de såkalte oligarkene, som brukte dem som instrumenter i sin kamp for makt og posisjon.

I 1999 ble Mikhail Lesin utnevnt til minister for presse og kommunikasjon, en nyopprettet post i den russiske regjeringen. I kraft av denne var Lesin helt sentral da Boris Jeltsin overraskende trakk seg som president nyårsaften 1999, og utnevnte Vladimir Putin til sin etterfølger.

Ledet arbeidet med å få økt statlig kontroll over pressen

I løpet av 2001 klarte Mikhail Lesin også å få kontroll over den siste store uavhengige TV-kanalen i Russland NTV, nå sto han på høyden av sin makt.
Lesin hadde klart å legge seg opp store verdier, og som så mange andre russere ble de investert i eiendom i utlandet.

Til tross for at i offisielle sammenhenger sto fram som en sann russisk patriot, så ble begge barna hans sendt til utlandet for skole og jobb.

Selv skal han ha brukt flere titalls millioner norske kroner på et hus i California i USA, der hans sønn Anton har gjort karriere innenfor filmbransjen.

Datteren Katarina jobber for øvrig også i USA, som sjef for den engelskspråklige russiske TV-kanalen Rusia Today, grunnlagt av nettopp Mikhail Lesin i 2005.

De siste årene har Mikhail Lesin altså først og fremst vært kjent som sjef for Gazprom Media, den mektige medieeierne som med penger fra det statlige russiske gasselskapet har sikret seg kontroll over tidligere uavhengige og liberale medier, blant annet radiostasjonen Moskvas Ekko.

Klarte ikke å presse radiostasjonen Moskvas Ekko

Men det skjedde noe med Lesin etter at han måtte gi seg i forsøket på å få sparket en medarbeider i Moskvas Ekko i fjor. Kort etter måtte han trekke seg fra stillingen som sjef for Gazprom Media, og plutselig hadde han ikke like mange venner i det russiske maktapparatet

Russisk presse har spekulert i at han også, til tross for alle pengene han tidligere hadde lagt seg opp, var havnet i en vanskelig økonomisk situasjon.

En ryggskade etter en skiferie i Sveits hadde også plaget ham i flere år.

Tok noen livet av Mikhail Lesin? Foreløpig er det ikke noe som tyder på det, men hans historie og livsløp er uansett interessant, og et bildet på alt det som har skjedd her i det store Russland de siste 25 årene.