Det er bare å merke seg navnet. Ricky Rubio har tatt verdens beste basketballliga med storm i jula.
Søndag tok 21-åringen fullstendig over mot regjerende mester Dallas Mavericks.
I sin fjerde NBA-kamp i karrieren scoret han 14 poeng og leverte 7 målgivende pasninger - det hele kronet med en utrolig pasning mellom beina på fjorårets store finalehelt Dirk Nowitzki.
– Du vet du begynner å bli vant til å spille med ham når du ikke engang blir overrasket over at ballen går mellom beina til motspilleren, sier lagkamerat Anthony Tolliver til Twincities.com.
Rubio ledet Timberwolves til lagets første seier på 18 kamper.
– Jeg kom hit for å vinne, sier vidunderbarnet selv.
Vanvittig talent
«Rubinen» har blitt den store snakkisen i basketverdenen etter NBA kom igang igjen etter høstens arbeidskonflikt.
Den spanske ballfordeleren og playmakeren har vært regnet som et av verdens største baskettalenter siden han ble proff som 14-åring.
I U16-EM slo han gjennom for alvor med en av tidenes prestasjoner i ungdomsbasketballen.
Han leverte utrolige 24 returer, 12 målgivende pasninger og 51 poeng i finalen - inkludert et vilt skudd fra midtbanen da Spania lå under med tre poeng idet tiden gikk ut.
Han var den spilleren i turneringen med flest poeng, flest returer, flest målgivende pasninger og den som stjal ballen flest ganger fra motstanderen. Legenden Ricky Rubio var skapt.
Dominerte mot USA
Ricky Rubio går mot kurven under finalekampen i Beijing-OL i 2008.
Foto: Jussi Nukari / SCANPIXI OL i Beijing kom han med på det knallsterke spanske seniorlandslaget. I finalen mot selveste «Dream Team» spilte han glimrende, og plutselig ble 17-åringen sammenlignet med store spillere som Magic Johnson og «Pistol» Pete Maravich.
Det ville han ikke ha noe av.
– Jeg er Ricky Rubio. Jeg spiller som Ricky Rubio, sa han i etterkant av OL.
Stagnerte i Barcelona
I 2009 ble han draftet av Minnesota Timberwolves som den første spilleren født på 90-tallet.
Han valgte å bli i Spania og Barcelona, og amerikanerne måtte vente på fenomenet. Heller ikke i 2010 kom han til NBA, og plutselig begynte Rubio å stagnere. Han ble sittende på benken i Barcelona, og mange mente han hadde nådd sitt toppnivå allerede før han fylte 20.
Etter fem år med enorme forventninger hadde Rubio møtt veggen. I flere intervjuer har han innrømmet at presset ble for stort.
– Det er vanskelig når folk snakker om deg, og du blir forvirret fordi du ikke vet hva forventningene er. De siste årene har jeg vokst som spiller og mann og klargjort meg for å komme hit. I fjor var kanskje mitt verste år som proff, men jeg ble en bedre spiller av det, sier Rubio til NBA TV.
Fansens favoritt
Til slutt bestemte han seg for å reise til NBA og Minnesota, og allerede i sine fire første kamper har han imponert.
Ricky Rubio med en av sine karakteristiske pasninger.
Foto: Stacy Bengs / ApHan har bare scoret åtte poeng per kamp, men med syv målgivende pasninger, nesten fem returer og et vanvittig overblikk er han blitt en av Timberwolves viktigste spillere.
– Basketball er basketball uansett hvor man spiller. Men det er mer rom å jobbe i her, så det er lettere å spille her, sier Rubio.
Hans fantastiske pasninger har gitt spektakulære scoringer for medspillerne, og publikum elsker den unge spanjolen allerede. På fredag, da han nesten slo superlaget Miami Heat på egenhånd, ropte de «Rubio! Rubio!» gjennom hele kampen.
– Tilskuerne er engasjerte og oppspilte over dette laget, og da vil vi gi dem noen seirer, sier Rubio.
Kan han fortsette utviklingen?
Miami-stjernen Dwyane Wade sammenlignet ham med Steve Nash, som to ganger er blitt kåret til ligaens mest verdifulle spiller.
– Han har noe eget. Han har kapasitet til å bli den nye Steve Nash. De har en juvel, sa Wade etter kampen.
Søndag ledet Timberwolves bare med ett poeng mot de regjerende mesterne da Rubio ble byttet inn mot slutten av tredje periode. Resten av kampen styrte han dem til knusende seier 99-82.
Nå venter basketverdenen nok en gang i spenning på om Ricky Rubio kan innfri forventningene han selv sørger for å bare øke og øke.
PS! Kobe Bryant spilte en av karrierens verste kamper da Los Angeles Lakers tapte 99-90 mot Denver Nuggets søndag kveld. Bryant traff bare 6 av 28 skudd og mistet ballen seks ganger.
