– Martin er favoritt. Jeg tror han er like sterk som (Aleksandr) Legkov opp den siste bakken, så ja, jeg er ganske sikker på at han vinner, sier Petter Northug.
Selv har Northug prøvd å vinne touren syv ganger uten helt å lykkes, men har gjort det klart at han ikke har samme ambisjon i årets utgave. Faktisk har han varslet at han vurderer å droppe ut av touren etter neste etappe.
Martin Johnsrud Sundby har vært i knallform så langt i Tour de Ski.
Foto: Bendiksby, Terje / NTB scanpix– For meg går det fortsatt litt for tungt, sier Northug, som fortsatt sliter med formen etter den langvarige virusinfeksjonen han pådro seg i sommer.
– I kanonform
Derfor håper han at lagkameraten Johnsrud Sundby fortsetter i samme stil som han har startet - og blir første nordmann som vinner Tour de Ski sammenlagt.
Røa-løperen har nemlig imponert stort og vært helt i toppen på de tre første distansene, som alle har vært kortdistanser - noe han vanligvis ikke hevder seg i.
Nyttårsaften ble han nummer tre på sprinten i Lenzerheide, akkurat som han også ble på sprinten i Oberhof to dager før.
Men det er opp den beryktede «Monsterbakken» i Val di Fiemme Tour de Ski avgjøres om seks dager, og der kommer trolig russiske Aleksandr Legkov til å være like rask som han var da han vant sammenlagt i fjor.
Northug tror imidlertid forspranget Johnsrud Sundby har skaffet seg på de tre første etappene kan bli avgjørende.
– Martin er i kanonform. Nå har han fått et veldig bra utgangspunkt til å kunne gå ut med et forsprang opp den siste bakken, sier han.
Tror Sundby kan gå lagsprint i OL
Northug er spesielt imponert over hvor mye Johnsrud Sundby har forbedret seg i sprint. Det var nemlig 28-åringens hovedfokus før denne sesongen, og det har virkelig betalt seg i Tour de Ski.
– Han er sterk i det tøffe terrenget. Der skaffer han seg forsprang, mener Northug.
Han mener derfor Johnsrud Sundby er en brennhet kandidat til å få gå lagsprinten i OL, som er bare noen uker unna. Løypene i Sotsji er nemlig litt tøffere enn normalt, og Northug antar derfor at minst én av løperne som får gå vil være en typisk distanseløper.
– Hvis han tar vare på formen er han nesten helt klar for en førsteetappe, fastslår Northug.
Northug skal evaluere formen
Selv skal Northug ha en evaluering av formen etter morgendagens 15 kilometer. Da blir det avgjort om han bryter touren eller tar noen etapper til.
– Han går i morgen, og så får vi se hvordan det ligger an etter det, før langetappen. Vi har forventet at formen muligens blir bedre fra nå av, og da kan det bikke mot at vi blir med litt lenger, sier Northugs trener Eirik Myhr Nossum.
Northug røk ut i semifinalen i sprinten, men treneren så likevel tegn til bedre form.
– Jeg syntes egentlig han så ut som han var litt kjappere i bevegelsene i dag, sier han.
