Ballen gikk aldri Norges vei på Stadion Maksimir i Kroatia lørdag. I en sjansefattig og objektivt sett kjedelig første time scoret Kroatia på to av sine tre første halvsjanser. To gode avslutninger gjorde at keeper Ørjan Håskjold Nyland fikk lite annet å gjøre enn å hente ballen ut av mål denne kvelden.
Den siste halvtimen var imidlertid underholdende - med keepertabbe, straffebom, kroatisk rødkort, store norske sjanser og mål.
Men det var tydelig at Per-Mathias Høgmo ville overraske. For i motsetning til hva vertenes trener Niko Kovač hadde håpet og forventet gikk Norge offensivt ut mot lekne kroater.
Anført av Per Ciljan Skjelbred gikk Norges beste menn ut i 4-2-3-1 formasjon, med Martin Ødegaard i en 10'er-rolle rett bak midtspiss Tarik Ellyounoussi. Med den offensive taktikken hang Norge med i om lag 20 minutter, i en til da sjanseløs omgang.
Kroatia tok ledelsen
UTSPILT: Ivica Olic lurer Ørjan Nyland og gjør 3-1 for Kroatia.
Foto: ANTONIO BRONIC / ReutersEtter 30 minutter fikk imidlertid Kroatias største stjerne, Luka Modric, både tid og rom med ballen. Real Madrid-spilleren startet selv angrepet på midtbanen, forserte med ballen og spilte én-to med en medspiller, før han serverte tverrsover til Ivan Rakitić foran den norske 16-meterboksen.
Barcelona-spilleren la tilbake til Marcelo Brozovic, som fra 20 meter bredsidet ballen ned i Ørjan Nylands venstre hjørne - 1-0!
Fra og med scoringen økte vertene tempoet i kampen, og Norge slet med å holde følge. Til tross for et spillemessig overtak greide ikke kroatene å skape mange sjansene. 2-0 kom først etter 54 minutter - da Ivan Perisic curlet ballen vakkert i mål fra 13 meter.
Straffebom og rødt kort
Den siste halvtimen mistet begge lagene mer og mer av fasongen og kampen åpnet seg opp. Først gikk Kroatia opp til 3-0 etter en keepertabbe av Nyland.
Like etter felte Vedran Curluka Tarik Elyounoussi inne i boksen. Elyounoussi tok selv straffen og sendte keeperen til venstre, men ballen i krysstanga på den andre siden. Jone Samuelsen jaget returen, men hardtarbeidende forsvarsspillere fikk ryddet opp.
Fem minutter senere felte Curluka nok en gang Tarik på vei gjennom, og den tidligere Manchester City- og Tottenham-spilleren fikk korrekt marsjordre. Det utnyttet Norge, og ti minutter før full tid ordnet Alexander Tettey redusering og nytt håp.
Men istedenfor at Samuelsen ordnet 3-2, gikk Kroatia opp i både 4-1 og 5-1 på tampen - et meget svakt resultat i Europeisk målestokk.
