Lørdag ble Mandela tatt inn i World Rugby Hall of Fame av Det internasjonale rugbyforbundet, over to år etter hans død. Landets sportsminister, Gert. C. Oosthuizen, tok imot prisen.
– Hall of Fame tar inn personer som har gjort et uutslettelig preg på idretten vår gjennom bragder på banen, har vist stor karakter eller hatt et utrettelig og inspirerende arbeid som har drevet fram idretten, sa styreformann Bernard Lapasset.
- Les også: Homoforkjemperen som kan velte England
Samlet nasjonen
Det er med god grunn at Mandela ble tatt inn i Hall of Fame. Han var den første svarte presidenten i Sør-Afrika da han ble valgt i 1994. Før den tid hadde nasjonen levd under et regime som undertrykte svarte.
Rugby ble sett på som de hvites sport i landet, men da rugby-VM ble arrangert i Sør-Afrika ett år etter at Mandela ble president, gjorde han idretten til en folkesport.
– Han gjorde rugby-VM i 1995 til en betydningsfull anledning som forente den sørafrikanske nasjonen gjennom sportens kraft, sa Lapasset i begrunnelsen.
Før 1995 håpte de fleste svarte at «Springboks» skulle tape kampene sine, inkludert Mandela selv. Under mesterskapet på hjemmebane ble han derimot landets største supporter som president.
I sin selvbiografi har han avslørt at det var et bevisst valg. Da laget tok et sensasjonelt VM-gull på eget gress fikk han den svarte delen av befolkningen til å heie på spillerne, mens de hvite ropte Mandelas navn under kampene. Alle innbyggerne sto bak gullvinnerne.
– Ved å støtte Springboks så lidenskapelig og offentlig på vei til seier har Mandela bidratt til å endre holdninger, mykne hjerter og overbevist sinn. Han ble et flott eksempel for oss alle.
Hyllest
Først 20 år etter hendelsen, som gjorde Mandela og hele Sør-Afrika for alvor interessert i sporten, fikk han sin fortjente utmerkelse.
– 20 år etter den historiske turneringen er vi svært fornøyd med å ta den tidligere presidenten inn i World Rugby Hall of Fame. Det er en passende hyllest til en mann som gjorde så mye for vår sport og sitt land, sa Lapasset.