Taust fra Den røde planeten

Den første vekkerklokken gikk av 26 juli, men til tross for gjentatte forsøk, nekter den amerikanske roboten å våkne opp fra sine dype elektronisk søvn.

Spirit er en av de mest standhaftige utforskerne jorden noensinne har sendt ut, men nå kan den være død, offer for den kalde vinteren på vår naboplanet.

Den 185 kilo tunge klumpen med avansert teknologi har snust rundt på overflaten av planeten Mars siden 4. januar 2004.

• Les også: Er dette beviset på liv på Mars?

Spirit har vært med på å bevise at det en gang var store hav på den nå tørre planeten. Den har gått gjennom store prøvelser, og kjørt lange strekninger på overflaten. Siden 1. mai i fjor har den delvis lammede roboten sittet fast i løs sand nær ekvator.

Forsøkte å redde den

Da Spirit kjørte seg fast trodde ingeniørene som kontrollerte den at løsningen var enkel. Det var bare å kjøre bakover. Det virket ikke. Spirit hadde kjørt seg skikkelig fast, med en stor stein rett under buken.

Etter flere måneder med beregninger, simuleringer og tester ga robotkjørerne opp. Spirit ville ende sine dager der den sto. Håpet var at den fortsatt kunne utføre god forskning.

• Les også: Hva er egentlig en robot?

Raskt ble det klart at Spirit trengte mer strøm for å kunne overleve den kommende vinteren. Spirit får energi fra solcellepaneler, og vinkelen solstrålene treffer panelet på under vinteren kan være avgjørende for mulighetene til å holde seg varm nok til å redde den livsviktige elektronikken.

Spirit var uheldig. Ikke nok med at den sto helt feil i forhold til solen der den kjørte seg fast, alle forsøk på å få en bedre vinkel endte med nederlag.

Håpet likevel

De ansvarlige for Spirit og søsterroboten Opportunity ved Jet Propulsion Laboratory i California, håpet likevel at det var mulig å få Spirit gjennom den kalde vinteren i live.

De ga den 22. mars i år ordre til den isolerte utforskeren at den skulle slå av det meste av elektronikken. Kanskje den ville greie å opprettholde en høy nok temperatur.

– Dette er helt uutforsket område. Spirit har aldri vært med på noe lignende. Dersom den våkner opp og ringer hjem vil det være et mirakel, sier Doug McCuistion som er ansvarlig for utforskningsprogrammene i den amerikanske romfartsorganisasjonen NASA.

Gjenstridig

Spirit har overrasket før. Den er konstruert for å kunne kjøre rundt på Mars i 90 dager. Før kuldesøvnen tok den, hadde roboten fungert i over seks år.

Den har også kjørt imponerende langt til tross for at ett av hjulene låste seg for fire år siden. Den har overlevd sandstormer og datamaskinproblemer.

Nå satser Sprits "familie" på jorden at datamaskinen og batteriene har overlevd. Spirit er programmert til våkne fra dvalen og sende et signal til bakkestasjonen på jorden når batteriene har fått tilstrekkelig ladning.

Klokkeproblemer

Det som kan ha skjedd nå, er at batteriene er helt flate. Da slutter også klokken om bord å virke. Temperaturen inne i Spirit under vinteren har sannsynligvis nådd minus 55 grader celsius.

Selv om batteriene er mye bedre og ekstremt dyrere enn bilbatteriet ditt, så er det tøft å overleve slike forhold i lang tid. Likevel er det mulig. Får batteriene nok ladning fra solcellepanelene, vil klokken starte igjen.

• Les også: Opp- og nedturer med NASA i 50 år

Den vet bare ikke hva riktig tid er. Programmet ombord skal etter planen diktere at et signal sendes hver fjerde time, uansett hva klokken egentlig er. Det er dette signalet ingeniørene har lyttet etter.

Sen vinter

I følge beregningene skulle Spirit ha fått nok energi til å starte opp igjen den 23 juli. Siden 26. juli har ingeniørene sendt kommandoer til roboten. Det er likevel usikkerhet knyttet til beregningene.

I løpet av vinteren kan det ha lagt seg ekstra mye støv på solcellepanelene slik at det fanges opp mindre energi. Det kan også være atmosfæriske forhold som gjør det ekstra tungt for roboten å stå opp.

Bakkekontrollen har beregnet hvordan elektronikken i Spirit vil oppføre seg under de mest ekstreme forholdene. Konklusjonen er at det fortsatt er håp inntil midten av oktober. Ringer ikke Spirit hjem innen da, er noe alvorlig skjedd.