Dersom andre enn Hurtigruten får anbudet, vil det skape stor usikkerhet, og dermed stor debatt, om alternativet.
Stor overraskelse
Etter at det i går ble kjent at den europeiske transportgiganten Veolia utfordrer Hurtigrutens ”monopol” på denne spesielle og tradisjonsrike kystruten, har det vært forbausende stille fra dem som vanligvis snakker om Hurtigruten.
Det kan komme av at Veolias anbud kom totalt overraskende på ”alle”, og at det vil ta litt tid å fordøye det som kan være et sjokk for noen.
Berører folkesjela
Vinner Veolia anbudet, vil det representere et tidsskille for det som kalles ”Riksvei nummer 1”. Hurtigruteskipene har alltid vært der, og ruten har er så innarbeidet i folkesjela at nesten et hvert barn langs kysten kan navnene på båtene, og når de anløper havna.
Nå er imidlertid tiden for nostalgi over. Politikerne synes 400 millioner kroner i utgifter til kjøp av tjenester fra Hurtigruten er for høyt, og ønsker derfor at det blir konkurranse om anbudet.
Veolias fortrinn
Hurtigruten er så langt de mest aktuelle til å vinne anbudet, først og fremst fordi de har båtene som trengs for å oppfylle kriteriene. Samtidig er dagens hurtigruteskip både cruisebåter, frakteskip og kollektivtransportør. Anbudet fra staten gjelder transportdelen, mens Hurtigruten driver reiselivsdelen for egen risiko.
Veolia har ikke disse båtene. De må skaffes, men denne ulempen kan bli Veolias fortrinn i kampen om anbudet. Det er fullt mulig for Veolia å bygge de båtene de trenger for å oppfylle anbudet innen 1. januar 2013, enten ved at en kjøper brukte båter, eller bygger båter som er spesialdesignet for oppdraget.
Og mens Veolia kan tilpasse sine båter til de krav staten etterspør, blant annet med minimumsløsninger for frys- kjøl- og lastekapasitet.
Vet lite
Det som gjør folk og næringsliv langs kysten urolig for hva som blir framtidas frakttilbud, er at det er vanskelig å se for seg at den kvaliteten som ivaretas at dagens rutemønster og dagens skip, kan opprettholdes. Staten har vært lure da de laget anbudskriterier med tre hovedalternativ, og der to av alternativene vil gi et dårligere tilbud enn i dag.
Den politiske debatten framover vil komme til å gjelde hvilket tilbud en skal gå for. Hurtigruten kan komme til å tape, men før en eventuell bestemmer seg for Veolia, må alle være trygge på at de klarer å levere varene innen tidsfristen.
Plan B
Gjennom utfordringen fra Veolia har det blitt klart at Hurtigrutens endring i profilen mot en sterkere rendyrking av cruisekonseptet nå kan føre til at selskapet ikke vinner anbudet.
Samtidig sier selskapet at de har en Plan B, som kan innebære at de blir et rent reiselivsprodukt som satser målrettet på å seile til utvalgte havner mellom Bergen og Nordkapp. Det er fullt mulig å tenke seg at det er mulig å få den lønnsomheten som trengs for at aksjonærene får avkastning på investeringene.
Debatten vil rase
Hurtigruten har møtt en trussel mot virksomheten fra Veolia. Avgjørelsen om hvem som får anbudet blir spennende, men før det skjer vil vi få nok en heftig debatt om denne kystruten rase, spesielt i Nord-Norge.
Ikke minst kommer samferdselsministeren til å måtte svare på spørsmål hver gang hun kommer til et sted med anløp av Hurtigruten.