Fra Manila til Skånevik via Youtube

- Det er flott å være her. Luften dere har her er så fantastisk ren, sier den 43 år gamle Journey-vokalisten til NRK.no før konserten. Arnel Pineda er en usedvanlig jordnær verdensstjerne. Så er da også historien hans noe spesiell.

Filippineren ble oppdaget av gitarist Neal Schon på Youtube i juni 2008. Fremtiden til den verdenskjente gruppen hang da i en tynn tråd, etter at de i tur og orden hadde sagt takk og farvel til vokalistene Steve Perry, Steve Augeri og Jeff Scott Soto, uten å finne en god arvtaker.

- Ga blanke i om han kunne engelsk

- Da jeg hørte stemmen hans på internett, reiste hårene seg på armene mine. Jeg visste der og da at han var rett mann for oss. Dagen etter jeg hadde pratet med Arnel på telefonen, ringte jeg de andre i gruppen og fortalte at jeg hadde funnet ny vokalist til oss. «Flott! Hvor bor han? Los Angeles? New York?» «Nei, han bor i Manilla på Filippinene». «Snakker han engelsk?» «Jeg gir blanke, så lenge han kan synge». Folk trodde det hadde klikket for meg, forteller Schon til NRK.no.

Spol frem fire år, og den samme filippineren står på scenen foran Neal Schon, Jonathan Cain, Ross Valory og Deen Castronova som frontfigur for Journey foran tusenvis av fans i lille Skånevik i Etne kommune. Bluesfestivalen, som startet i det lille i 1997, drar hver sommer besøkende fra hele landet til bygden, som til vanlig har rundt seks hundre innbyggere.

Forelsket i Skånevik

Festivalen er delt mellom utestedet House of Blues nede i sentrum og det store festivalteltet noen hundre meter lenger unna.

- Skånevik er happening nummer én for oss, jubler Sigmund Frigård og Markus Kristoffer Houston fra Son i Akershus.

- Hva er det som gjør denne festivalen så spesiell?

- Stemningen, intimiteten og konsertene. Det er så mye liv. Og i tillegg til de kommersielle bandene, får du også oppleve de lokale og litt mindre kjente bandene, som gir deg impulser fra den mer kryptiske og gode bluesen. Jeg har bare forelsket meg i hele stedet og menneskene her, sier Frigård til NRK.no.

Festivalsjef Alf Warloe Christophersen blåste like godt av begge festivalens headlinere allerede torsdagen. Journey turnerer for tiden med Foreigner, og sistnevnte ble også med til bluesfestivalen.

Joda, selvsagt spilte de den...

Begge gruppene har fått nye vokalister de siste årene. 50 år gamle Kelly Hansen fører arven videre etter Lou Gramm i Foreigner, og gjorde en voldsom innsats for fyre opp publikum i festivalteltet. Som en ung Steven Tyler har blåst sårt tiltrengt nytt liv inn i bandet og ikke minst i bandleder Mick Jones. Det rocket hardt og heftig, og Hansen fikk Skånevik til å koke.

Så kom den selvfølgelig, den alle ventet på, klinelåt nummer én denne kvelden: «I Wanna Know What Love Is». Inne følte hender seg frem, klemmer ble gitt over en lav sko. Alle par som hadde funnet hverandre for mer enn to minutter siden, måtte kysse. Utenfor teltet stod folk og danset både slow og swing til superballaden.

- Dette er jo den ultimate klinelåten, da måtte jeg jo bare danse, jubler Åse Kaland fra Odda, som grep tak i sambygding og venn Jakob Løyning da mannen hennes ble stående opptatt i barkø.

- Det tok så lang tid, så da måtte jeg jo bare benytte sjansen, sier Kaland.

Løyning og Kaland er på festivalen for åttende sommer på rad.

- Stemningen her er helt fantastisk, og vi er stamgjester på campen. I år blir høydepunktene Journey og Foreigner, pluss Stavangerensemblet på lørdag, sier Løyning.

Arnel: - Hyggelig gjort av fansen

For en gruppe filippinere fra Haugesund rett foran scenen, kunne lite overgå hovedattraksjonen torsdag kveld. Utstyrt med et «We Love Arnel»-flagg, stod de for en vesentlig andel av jubelen da Arnel Pineda og resten av Journey entret scenen ved 23.15-tiden torsdag kveld.

- Jeg ble veldig glad da jeg fikk øye på dem og flagget de hadde laget. Det var veldig hyggelig gjort, smilte Arnel Pineda til NRK.no etter konserte.

Publikum i Skånevik ble servert en langt tøffere utgave av gruppen enn det man vanligvis hører på radio. Deres siste album, «Eclipse», er langt tyngre enn forgjengerne, og live spiller keyboardist Jonathan Cain vel så ofte rytmegitar som tangenter.

Fortsetter fredag og lørdag

I tillegg til de nye låtene «Edge Of The Moment», «Chain Of Love» og «City Of Hope», fikk fansen også klassikerne «Separate Ways», «Wheel In The Sky», sviskene «Faithfully», «Lights» og - selvfølgelig - «Don't Stop Believin'».

Festivalen fortsetter fredag og lørdag, med artister som Noora Noor, Hans Bollandsås, Trampled Underfoot, Killer Queen og Jonny Lang.