Det er amerikanske myndigheter som har siktet to saudiarabiske og en amerikansk statsborger. De møtte onsdag i retten i San Francisco.
De tre skal ha samarbeidet om å kartlegge personopplysninger fra Twitter-kontoer tilhørende opposisjonelle på oppdrag fra regjeringen i Riyadh og kongefamilien i Saudi-Arabia, opplyser det amerikanske justisdepartementet.
Det er første gang Saudi-Arabia, som tradisjonelt har hatt et nært forhold til Washington, anklages for spionasje i USA.
Kongelig kobling
Én av de tre siktede har bånd til kongefamilien i Saudi-Arabia.
De tre skal ifølge siktelsen ha hatt kontakt med en ikke navngitt saudiarabisk tjenestemann. Denne jobbet på oppdrag fra det som i rettsdokumentene omtales som «kongefamiliemedlem-1».
Ifølge avisa The Washington Post dreier dette seg om Saudi-Arabias kronprins Mohammed bin Salman. CIA utpekte i fjor Salman som den som beordret drapet på den regimekritiske journalisten Jamal Khashoggi i det saudiske konsulatet i Istanbul.
Spionerte på dissidenter
– Den foreløpige siktelsen går ut på at saudiarabiske agenter har gått inn i Twitters interne systemer for å hente ut personlig informasjon om kjente saudiarabiske kritikere og tusenvis av andre Twitter-brukere», sa den amerikanske statsadvokaten David Anderson.
Informasjonen de tre er siktet for å ha tilegnet seg kan være e-postadresser, betalingsmetoder og IP-adresser som kan fortelle hvor brukeren befinner seg.
Saken reiser spørsmål om hvorvidt eierne av sosiale medier klarer å beskytte sine brukere mot å bli identifisert. Mange er bekymret for at privat informasjon skal komme på avveie og at dette skal kunne brukes for å kneble brysomme stemmer i den offentlige debatten.
- Les:
Saudi-Arabias «trollfabrikker»
Twitter er populær blant saudiarabiske regimekritikere og siktelsen mot de tre viser hvordan myndighetene i Riyadh forsøker å kontrollere kommunikasjon og spredning av informasjon på plattformen, sier Adam Coogle i Human Rights Watch.
Saudi-Arabia har også etablert såkalte trollfabrikker som trakasserer og skremmer brukere av sosiale medier og sprer desinformasjon.
Kronprins Mohammed bin Salmans nære rådgiver Saud al-Qahtani har vært sentral i arbeidet med å overvåke sosiale medier og identifisere anonyme regimekritikere, noe han selv medga i 2017.
Al-Qahtani anklages også for å ha vært sentral i planleggingen av drapet på Khashoggi.
- Les også: