Klemmer og tårer da frigitte amerikanere kom hjem

20 minutter før midnatt lokal tid landet flyet med de tre amerikanerne på militærflyplassen Joint Base Andrews, like utenfor hovedstaden Washington D.C.

Nederst ved flytrappen stod president Joe Biden og visepresident Kamala Harris.

Like ved ventet spente familiemedlemmer, og jubelen brøt løs da flydøren åpnet seg.

Den tidligere soldaten og forretningsmannen Paul Whelan var førstemann ned flytrappen, deretter kom Wall Street-journalisten Evan Gershkovich og Radio Free Europe-redaktøren Alsu Kurmasheva.

– Jeg har det bra, sa Evan Gershkovich da han møtte kolleger i det store pressekorpset – etter først å ha gitt sin mor en stor klem.

På spørsmål om hvordan det føles å være tilbake på amerikansk jord, svarte Gershkovich muntert «ikke dårlig», og la til «hallo sjef» da han fikk øye på sjefredaktøren i Wall Street Journal på rullebanen.

Wall Street Journal-journalisten ble pågrepet av russisk politi i april 2023 under en reportasjetur til Jekaterinburg i Uralfjellene.

19. juli ble han dømt til 16 års fengsel, da svirret allerede ryktene om en mulig utveksling.

Russiske myndigheter har hevdet at Gershkovich spionerte for den amerikanske etterretningsorganisasjonen CIA og samlet inn hemmelig informasjon om russiske forsvarsbedrifter, noe han og Wall Street Journal benekter på det sterkeste.

Det var første gangen siden 1986 at en vestlig journalist er anklaget for spionasje i Russland.

Fikk tilbake moren på bursdagen

Datteren til russisk-amerikanske Alsu Kurmasheva, Miriam Butorin, fyller 13 år i dag. Hun fikk bursdagssangen sunget for seg i Det hvite hus i går, da bytteavtalen ble kunngjort.

Noen timer senere kunne hun klemme moren igjen for første gang på lang tid. Tårene rant nedover kinnene på 13-åringen.

Søsteren Bibi Butorin beskriver det som «den beste bursdagspresangen noen gang».

Alsu Kurmasheva, en amerikansk statsborger som arbeider for den amerikanskstøttede Radio Free Europa, ble pågrepet da hun ventet på fly tilbake fra sin russiske hjemby Kaza i juni i fjor.

Hun ble dømt til 6,5 år i fengsel for å ha spredd falsk informasjon om det russiske forsvaret i boken hun var redaktør for om 40 russere som er mot krigen i Ukraina.

Har ventet i seks år

Den tidligere soldaten og forretningsmannen Paul Whelan har vært fengslet i Russland siden 2018.

Han ble tatt imot med et stort smil, et varmt håndtrykk og en god klem av president Joe Biden. Whelan kunne deretter gi sin kone en etterlengtet klem.

Den tidligere US Marinesoldaten ble pågrepet i desember 2018 på et hotellrom i Moskva, siktet for spionasje. To år senere ble han dømt til 16 års fengsel.

Skuffelsen var stor da han ikke ble løslatt sammen med den amerikanske basketstjernen Brittney Griner i desember 2022. Griner ble «byttet mot» den russiske våpenhandleren Viktor Bout.

Måneder med forhandling

Flyet med de tre frigitte amerikanerne kom fra den tyrkiske hovedstaden Ankara, etter at de først ble fløyet ut av Russland.

Totalt ble 24 fanger fra sju ulike land løslatt i den omfattende fangeutvekslingen.

16 av dem skulle til USA og Tyskland fra Russland og Belarus, mens 10 russere inkludert to barn ble løslatt fra ulike vestlige land, deriblant Norge, og sendt tilbake til Russland.

Ifølge Det hvite hus stod også den russiske opposisjonslederen Aleksej Navalnyj på navnelistene som USA og Russland har utvekslet.

Navalnyj døde i februar i et russisk fengsel og visepresident Kamala Harris skal ifølge amerikanske medier ha snakket med enken Julija Navalnaja torsdag.

Lilia Chanysheva, som var en av lederne i Navalnyjs organisasjon, er blant de utleverte fra russisk side. Hun skal i første omgang bo i Tyskland, sammen med flere av de andre løslatte opposisjonspolitikerne.

En som er ventet til USA, er Vladimir Kara-Murza, som har amerikansk oppholdstillatelse. I likhet med Navalnyj ble han forgiftet, men overlevde, og er ett av de fremste symbolene på den russiske opposisjonen.

Han skal ifølge opplysninger komme med eget fly til USA.

Seier for Biden

President Joe Biden beskriver fangeutvekslingen som «en diplomatisk bragd».

– Jeg var helt overbevist om at vi kunne få det til. Jeg mente hva jeg sa, at det å ha allierte utgjør en forskjell, sa Biden om avtalen som Tyskland, Polen, Slovenia og Norge bidro til på vestlig side.

– De var der for oss, bidro og tok en risiko. Jeg bad dem gjøre enkelte ting som var imot deres umiddelbare egne interesser, ​​sa presidenten.

Joe Biden er en av USAs mest erfarne utenrikspolitikere. Presidenten har et stort internasjonalt kontaktnett etter åtte år som visepresident og tidligere leder av Senatets utenrikskomité.

Presidenten har selv vært direkte involvert i arbeidet med å få de dømte amerikanerne ut av Russland.

Biden fortalte torsdag at han sammen med sine sikkerhetspolitiske rådgivere hadde startet arbeidet mot Russland allerede før han formelt ble innsatt som USAs president i januar 2021. Samtalene startet for å få frigitt blant annet Paul Whealan.

De siste månedene har det pågått intense forhandlinger i all hemmelighet. Gjennombruddet skal ha kommet i slutten av juni på et møte mellom tjenestemenn fra amerikansk og russisk etterretning i en hovedstad i Midtøsten.

Kreml bekrefter fredag formiddag forhandlingene mellom FSB og CIA.

Arrestasjonen av to russiske statsborgere i Slovenia, som myndigheter mente var russiske spioner, skal ha bidratt til å få fortgang i forhandlingene og gitt de amerikanske forhandlerne et nytt kort på hånda.

Biden skal ha fått den endelige bekreftelsen på at de involverte landene godtok avtalen samme søndag som han kunngjorde at han ikke stilte til gjenvalg i presidentvalget.

Presidenten sier avgjørelsen om å løslate russiske spioner, som blant annet drepte en person på åpen gate i Berlin, var spesielt vanskelige for Tyskland og Slovakia.

Han roser i tillegg Tyskland for å ta imot de russiske opposisjonspolitikerne.