Ifølge verdenssamfunnet vant Ouattara presidentvalget i fjor, men Gbagbo nekter å gi fra seg makten.
I en massiv militæroffensiv har Ouattaras styrker inntatt de viktige byene Duekoue og Daloa vest i landet. Også i øst har opprørerne rykket fram, og onsdag raste det harde kamper få mil fra hovedstaden Yamoussoukro sentralt i landet.
Gbagbo har bedt om våpenhvile, men Ouattaras støttespillere krevde onsdag at rivalens tilhengere lar seg avvæpne.
- BAKGRUNN: Spørsmål og svar om Elfenbenskysten
Ødelagt by
Utbrente og istykkerskutte hus og få folk i gatene preget Duekoue etter de intense kampene. Ouattara-styrkene skrøt onsdag av at de hadde gjort kort prosess både med Gbagbos styrker og «milits fra Liberia», blant annet ved et sagbruk i byen.
– Vi omringet dem og slukte dem, sier en av opprørerne.
Flertallet av innbyggerne, særlig folk som tilhører guerestammen og ofte støtter Gbagbo, har flyktet inn i skogen eller til østlige byer for å unnslippe kampene.
Veien ligger nå åpen for opprørerne mot den viktige havnebyen San Pedro mot sør og Yamoussoukro mot øst. San Pedro eksporterer hvert år 600.000 tonn kakao, halvparten av det landet produserer.
– Ikke overraskende
Det var bare et tidsspørsmål før Ouattaras opprørsstyrker i nord ville begynne å røre på seg, forklarer forskningssjef Morten Bøås ved forskningsstiftelsen Fafo.
– Det verst tenkelige nå er at opprørsstrykene rykker fram til Abidjan, men ikke klarer å trenge inn i byen, og at Gbagbo heller ikke klarer å kaste dem ut. Det kan i verste fall gjøre om hele byen til et eneste stort slakterhus, sier Bøås til NTB.
Abidjan er landets største og økonomisk viktigste by.
Under borgerkrigen i 2002 grep franske fredsbevarende styrker inn for å stanse opprørerne fra å innta San Pedro.
I dag er situasjonen annerledes siden Ouattara er anerkjent som valgvinner. Det er derfor lite trolig at verdenssamfunnet griper inn for å stanse opprørerne, fremholder diplomater.
- LES OGSÅ: Ber FN gripe inn i Elfenbenskysten
Usikker utgang
Også Morten Bøås har vanskelig for å tro at internasjonale styrker vil bli satt inn for å stanse kampene. Han er fortsatt usikker på det militære styrkeforholdet mellom Gbagbos regjeringshær og styrkene som er lojale overfor Ouattara, men peker på at opprørerne hittil har vist størst motivasjon og kampvilje.
– Spørsmålet er hva som skjer dersom regjeringshæren blir trengt inn mot Abidjan. Vil den slåss for livet eller svinne hen? Og hva gjør de regulære hæravdelingene og Gbagbos generaler? Hopper de av eller vil de slåss? sier Bøås og peker på at det er for tidlig å si hvordan konflikten ender.
Det er allerede en FN-styrke med 10.000 soldater i Elfenbenskysten, men styrken greier ikke å beskytte sivilbefolkningen. Tankesmia International Crisis Group varsler om at etnisk rensing og massive overgrep kan bli resultatet dersom FN ikke styrker sitt nærvær i landet.
FNs høykommissær for flyktninger (UNHCR) anslår at 500.000 mennesker kommer til å dra til Liberia for å søke tilflukt fra kampene i løpet av de neste to månedene. Allerede har 112.000 reist dit.