Den nye forsvarsministeren var aktiv i en periode som var mer preget av pragmatisme enn den nykonservative som kom da president George W. Bush overtok Det hvite hus.
Bush-administrasjonen med forsvarsminister Rumsfeld i spissen la seg på en sterkt konfronterende linje overfor land som Iran, Irak og Nord-Korea.
På mange måter er han Rumsfelds rake motsetning, og privat har han vært kritisk til USA politikk både i Iran og Irak.
Kursendring
I det siste halvåret har han også prøvd å meisle ut en ny politikk for Irak, som medlem av Iraq Study Group, en gruppe ledet av tidligere utenriksminister James A. Baker.
Da USAs president i går foreslo den tidligere CIA-lederen som ny forsvarsminister, presenterte han ham som en som kunne bringe nye perspektiver inn i Irak-debatten.
Forslaget ble da også godt mottatt blant demokratiske politikere, som tolket det som et signal om en mulig kursendring.
– Jeg håper Rumsfelds avgang vil markere starten på en ny politikk i Irak, sa demokratenes Nancy Pelosi, som nå blir flertallsleder i Representantenes hus.
– Presidentens valg kan signalisere at han søker etter en mer pragmatisk holdning i Irak og i krigen mot terror heller enn en kurs drevet av ideologi, supplerte den demokratiske senatoren Jay Rockefeller, som sitter i Senatets etterretningskomité.
Men heller ikke demokratene har lagt fram noen Irak-strategi, og det er ventet at den 63 år gamle Gates får en tøff jobb når han skal rydde opp etter sin forgjengers mange mistak i Irak.
Det er også stor uvisshet om hvordan han vil gjøre det, og blant alternativene som har vært luftet, er både en tidsplan for tilbaketrekking av amerikanske styrker, en oppsplitting av Irak i tre autonome regioner, og flere soldater og en okkupasjon av Irak på ubestemt tid.
Historie
Det var under den nåværende presidentens far George Bush senior Gates for alvor fikk innflytelse i amerikansk politikk.
Han er født i Kansas og ble rekruttert til CIA allerede på universitetet, der han spesialiserte seg på russisk og sovjetisk historie.
Han ble første gang nominert til jobben som CIA-sjef av president Ronald Reagan, men trakk seg etter at det ble stilt spørsmål ved hans rolle i et hemmelig våpensalg til Iran, på tross av USAs våpenblokade av landet.
Fra 1989 til 1991 var han imidlertid visesikkerhetsrådgiver for president George Bush, og fra 1991 til 1993 CIA-leder.
I 2002 trakk han seg tilbake til universitetsmiljøet og ble rektor ved Texas AM University.
