– En stor tragedie

– Hele skipet har sunket - man kan ikke se noe av det, sier Nurur Rahman, kapteinen som koordinerer redningsaksjonen.

Han sier de nå konsenterer seg om å redde liv.

Ifølge de australske sjøfartsmyndighetene skal 219 overlevende hittil ha blitt reddet opp av havet.

Rundt 350 personer skal ha vært om bord da skipet forliste, men ifølge statsministeren på Papua Ny-Guinea, Peter O´Neill, er tallet ikke endelig bekreftet.

Artikkelen fortsetter under bildet.

– Mange har trolig mistet livet

Rederiet Star Ships mistet kontakten med ferja Rabaul Queen i 6-tida torsdag morgen, kort tid etter at den hadde sendt ut nødsignal. Skipet sank rundt 16 kilometer utenfor land.

– Vi bekrefter at fartøyet har sunket og at passasjerer ligger i vannet og venter på hjelp, sier PNG, de nasjonale sjøfartsmyndighetene i Papua Ny-Guinea.

– Dette er åpenbart en stor tragedie, uttalte Australias statsminister Julia Gillard under en pressekonferanse i dag.

Myndighetene i Papua Ny-Guinea har bedt Australia om å hjelp til redningsarbeidet.

Ifølge Gilliard er det stor sannsynlighet for at mange av de som befant seg om bord på skipet har mistet livet.

Ferja var underveis fra byen Kimbe på øya New Britain til landets nest største by Lae, øst på hovedøya Ny-Guinea da den forsvant.

Ifølge en talsmann for rederiet, John Whitney, var det dårlig vær i området.

Overlevende

En rekke fly, helikoptre og skip er nå på plass i området, og det er også sendt fly fra Australia for å bistå i letingen etter overlevende fra ferja.

– Rederiet tror ikke at det var utenlandske statsborgere om bord, men vår ambassade forsøker nå å få dette bekreftet, sier en talskvinne for utenriksdepartementet i Australia.

Ifølge NMSA har ferja kantret, men det er foreløpig uklart hvordan dette skjedde eller om den fortsatt holder seg flytende.

– Vi har ikke presis informasjon ennå. Lete- og redningsmannskaper ble sendt ut tidlig i morges, men de har ikke meldt tilbake, sier en talskvinne.

Uklar årsak

Lederen for Det nasjonale katastrofesenteret i Papua Ny-Guinea, Martin Mosi, mener det er svært vanskelig å si hva som kan ha forårsaket ulykken.

– Er det været, er det overlast eller har det med selve ferja å gjøre. Vi vet ennå ikke, men dette vil bli klart med det aller første, sier han.

Star Ships er et av de største passasjerskipsrederiene i Papua Ny-Guinea, og har faste ruter til mange av øyene i landet.

Byen Kimbe på øya New Britain er populær blant turister fra hele verden, ikke minst dykkere.