I dag er det en skikkelig «dagen-derpå» i Longyearbyen. 33 konserter har vært avvikla under blues-festivalen som er blitt arrangert for 11. gang. Også denne gangen ble det stor suksess.
Folk i Longyearbyen slutter fullt opp om festivalen. Bluesmusikken framkaller også stemninger som sikkert får noen av innbyggerne til å reflektere over framtida for norsk kulldrift. Nå er det snart mørketid. Svalbard går i svart.
Føler usikkerhet
Etter nesten 140 besøk på øygruppa opp gjennom åra, merker jeg en endring i praten med folk som har bodd lenge i Longyearbyen. Svært mange er usikre på framtida til Store Norske.
Det har de all grunn til å være. Fram til nå har selskapet, med rundt 300 ansatte ? der Staten eier 99,9 prosent av aksjene, vært den største hjørnesteinsbedriften. Selskapet har bidratt til at Longyearbyen har utviklet seg til å bli et stabil og robust samfunn. Store Norske har i dag 380 boliger og hybler.
Men ting er i endring. Det skyldes i hovedsak et kraftig fall i kullprisen. Store Norske gikk i fjor med 234 millioner kroner i underskudd. Ledelsen og styret har tatt grep. 70 ansatte måtte gå tidligere i år.
Stort underskudd også i år
Men underskuddet blir også svært stort i år. NRK har hørt antydninger om et nytt minus på vel 200 millioner kroner, uten at ledelsen i Store Norske vil bekrefte dette beløpet i dag.
Nye forsøk på å redusere utgiftene blir gjort, men det hjelpe lite å kutte ut julebordene for de ansatte og slutte å lage kalenderen med historie bilder fra Svalbard. Tidligere var Store Norske en stor sponsor i tida da overskuddene var store og produksjonen kjempehøy. Lag og foreninger, som eks Tromsø Idrettslag, fikk nyte godt av pengene fra Svalbard. Nå er det slutt. Men selskapet er fortsatt hovedsponsor til bluesfestivalen i Longyearbyen.
Tærer på egenkapitalen
Ved årsskiftet hadde Store Norske en egenkapital på 1,5 milliard kroner. Nå i høst ble den nye gruva i Lunckefjell fullfinansiert. Det skjedde gjennom et lån på 500 millioner kroner i DnB. Store Norske har selv bidratt med 630 millioner kroner fra selskapets egenkapital. Alt dette vil tære på økonomien. Og den nye gruva har bare ei levetid på 4-5 år.
Vil gå med tap
Store Norske tjener altså ikke penger på virksomheten i Svea-gruva i dag. Her går produksjonen mot slutten. Om to år starter virksomheten for fullt i Lunckefjell. Med dagens kullpris vil også Lunckefjell gå med minus ? dersom ikke prisen på kull stiger mye de neste åra.
Nei fra staten
I mellomtida kan Store Norske bli tappet for penger. Noen antyder at selskapet i verste fall vil kunne gå konkurs.
For eierne, Næringsdepartementet og statsråd Monica Mæland, må utviklinga i Store Norske være til stor bekymring. Staten har et ansvar, men samtidig har Stortinget sagt klart og tydelig i fra at tida med sugerør i statskassa for Store Norske er over. Det politiske flertallet på Stortinget vil heller neppe godta nye økonomiske overføringer til Store Norske. Kulldrift er også politisk omstridt.
Lokale underleverandører merker også de tøffe tider i Store Norske. Det er vanskeligere å få jobber. Det skal spares. Usikkerheten om jobbene fører også til at flere nå vil pendle til fastlandet. Mange ser seg etter nytt arbeid.
Andre næringer vokser
På den annen side er det andre virksomheter som vokser og bidrar til at innbyggertallet i Longyearbyen holder seg stabilt. Reiselivet har også i år hatt et godt økonomisk år. Turismen øker. Forskning og undervisning får økt betydning. Det ble tydelig markert da Universitetssenteret hadde sitt 20 års jubileum for få uker siden. Her ventes et en fortsatt vekst i antall studenter og forskere på Svalbard med flere hundre i de kommende åra. Flere nasjoner vil etablere seg.
– Vil utvikle oss
Men framtida for Store Norske, og deres plass og betydning er høyst usikker. Selskapet ble grunnlagt i 1916. I årsmeldinga for 2012, var administrerende direktør Per Andersson svært optimistisk:
«Fra vårt utgangspunkt i dag har vi driftsplaner for snaut 20 år til. Men våre ambisjoner om tilstedeværelse på Svalbard strekker seg lenger enn varighetene på kullressursene. Det som nå skjer i nordområdene, med økt fokus på både olje, gass og mineralleting, åpner opp nye muligheter både for svalbardsamfunnet og for Store Norske med sin tilstedeværelse og brede kompetanse. Kjøpet av aksjemajoriteten i Pole Position Logistics AS er en del av denne strategien. Med base i Longyearbyen leverer selskapet komplette logistikktjenester med hovedfokus på cargo, shipping og feltlogistikk. Sammen med Pole Position ønsker Store Norske å utvikle logistikkselskapet videre innen ny næringssatsing i Arktis.
Det er et sterkt signal om at vi ønsker å være en betydelig aktør på Svalbard i mange år framover».
Nytt selskap
Vi får nå se. Det kan gå ubønnhørlig mot slutten dersom kassa går tom. I mellomtida registrerer jeg at det er etablert et nytt selskap som ønsker å starte kullvirksomhet på Svalbard. Austre Adventfjord AS, med den tidligere fagforeningslederen i Store Norske og lokalstyrelederen, Bjørn Fjukstad i styret, ønsker å starte kulldrift i Operafjellet. Store Norske motsetter seg dette, og vil ikke gi fra seg rettighetene til forekomstene.
For mange er livet Svalbard. Det store spørsmålet blir om det fortsatt er liv laga for kulldrift på øygruppa.