Slik snudde de tragedie til hockeysensasjon

«Mirakuløst». «Et eventyr». «En kjempeskrell».

Journalister og hockeybloggere kappes om å finne de sterkeste superlativene etter fredagens Lokomotiv-seier i den russiske hockeyligaen KHL.

Jonas Holøs' klubb var rangert som det svakeste av de åtte lagene i den vestlige delen av KHL, men etter to mirakelseire har de gått helt videre til semifinalen.

– Virker som hele byen står bak oss

Prestasjonen kommer etter et vanskelig år med hele tre trenerskifter. Sistemann: Canadieren Dave King.

– Han er en av de beste trenerne jeg har hatt. Det er han som har fått oss til å snu trenden. Vi får stadig høre at vi ikke er til å kjenne igjen som lag, sier 26-åringen, som kom til klubben i 2013.

Backen har vært sentral for overraskelseslaget, som nå var sist inn i sluttspillet.

Han merker en enorm støtte fra byen med nesten 600.000 innbyggere.

– Hva vil en seier i KHL bety for dere?

– Enormt mye. Det er vanskelig å få med seg alt som foregår på grunn av språket, men det virker som hele byen står bak oss etter det som skjedde (flyulykken). En seier ville betydd utrolig mye for laget og for byen. Det viser at man kan reise seg, sier Holøs.

Han får støtte av treneren Dave King.

– Alle i hockeyverdenen har et hjerte for dette laget på grunn av det de gikk gjennom. Flyulykken gjør det til en spesiell organisasjon, sier King til The Globe and Mail.

45 mennesker mistet livet

Først slo Jaroslavl ut de regjerende seriemesterne Dynamo Moskva etter syv kamper, inkludert en dramatisk overtidsseier.

Fredag kveld var det stjernelaget SKA St. Petersburg med Patrick Thoresen og Ilja Kovaltsjuk som ble sendt hjem med tap.

I begge møtene lå Lokomotiv under i kamper (0-2 mot Dynamo og 1-2 mot SKA), men Askeladd-laget kom tilbake.

Nå er de i ferd med å gjøre snuoperasjonene til noe langt større:

For under tre år siden, i september 2011, opplevde de en nærmest utenkelig tragedie.

Jaak-42-flyet som skulle ta hele spillertroppen til en bortekamp i Minsk, styrtet rett etter avgang. Flyet greide ikke komme opp i normal flyhøyde, og krasjet inn i en antennemast.

45 mennesker mistet livet, inkludert alle spillerne som var ombord. Spillere fra Sverige, Polen, Ukraina, Tsjekkia, Tyskland, Hviterussland, Latvia og Russland omkom, i tillegg til trener Brad McGrimmon fra Canada.

– Du tenker ikke så mye på det fra dag til dag, men vi markerer datoen og besøker gravplasser til spillere når vi reiser på bortekamper. Det henger også bilder av spillerne på veggene i arenaen, sier Holøs.

Artikkelen fortsetter under bildet.

Mange ønsket å spille for klubben

Lokomotiv ble nødt til å trekke seg fra sesongen etter ulykken.

Det var først snakk om at Lokomotiv skulle fortsette i ligaen ved å få spillere fra motstanderklubber, men i stedet tok klubben ett års pause fra øverste nivå.

– Det viktigste for oss nå er å hjelpe spillernes familier. Når det er gjort, vil vi prøve å etablere et nytt lag, sa klubbpresident Jurij Jakovlev under en seremoni hvor tilhengerne fikk vise sin respekt for de omkomne.

KHL-lederen fortalte raskt om en tydelig trend: Spillere fra hele ligaen meldte seg og ville spille for det katastroferammede laget.

– Minst 30 spillere har uttrykt ønske om å spille der. Dette sier mye om solidariteten blant spillerne og ishockeysportens tradisjoner, sa KHL-leder Vjatsjeslav Fetisov.

Slik startet den fantastiske gjenreisningen av Lokomotiv Jaroslavl.

Hele organisasjonen måtte bygges på nytt igjen. Juniortreneren ble hovedtrener, og laget stilte på nest øverste nivå tre måneder etter ulykken.

Sommeren etter var laget – ikke overraskende – aktive på overgangsmarkedet. Flere spillere med NHL-erfaring ville være med på prosjektet, og de sikret seg en trener med erfaring som NHL-assistent. 364 dager etter tragedien vant de åpningskampen mot Sibir.

Sakte, men sikkert kom de tilbake i toppen. I fjor kom de helt til sluttspillet, men røk ut i første runde.

– Vært ydmyke

Denne sesongen slet klubben med å komme dit i det hele tatt, men brikkene falt på plass da de ansatte Dave King.

Treneren har et spesielt forhold til klubben. Han var barndomsvenn med Brad McCrimmon, treneren som døde i flystyrten.

– Det er en lang prosess å komme seg etter noe sånt. Men nå har vi et ungt lag, en god spillergruppe og fantastisk organisasjon, sier King.

King tok over med fire kamper igjen, og Lokomotiv vant alle fire. Nå har de slått to favoritter rett ut av sluttspillet. Hvis de vinner to runder til, vil det være en av idrettens sterkeste historier.

– Ulykken gjør nok at hele byen setter ekstra pris på prestasjonen. Vi har gått videre fordi vi har vært ydmyke og jobbet hardest – ikke fordi vi har det beste laget. Det har vi ikke, sier Holøs.