Dette er et av rallyene Petter Solberg har meget god statistikk fra. Det store gjennombruddet i VM var femteplassen her tre år tilbake, da Solberg ble kastet ut i det på grunn av en skade for Thomas Rådström - en plassering han kopierte året etter.
Solberg og kartleser Phil Mills jakter på rally-gull i Afrika.
I fjor måtte Solberg bryte løpet på rallyets siste dag, hjulet løsnet da Solberg lå på en trygg tredjeplass, og mange husker vel bildene av en forbanna nordmann som forteller tv-kameraet at "I didn't hit anything!".
Taktisk vrient
Dette rallyet er det suverent lengste i VM-serien. Den korteste fartsprøva er sju mil lang. Den lengste er 108 kilometer - på veier som til tider ikke kan kalles veier i det hele tatt.
Regnværet de siste ukene har gjort at ruta er i en enda dårligere forfatning enn vanlig.
Det blir en avveining for førerne; skal de satse maksimalt fra start og håpe at bilen holder, eller skal de forsøke å komme seg problemfritt gjennom, og se hva det holder til.
Colin McRae har allerede signalisert at han vil kjøre for fullt fra start. Skotten har tapt mange poeng denne sesongen, og bare seier er godt nok hvis han skal ha håp om å hente inn Marcus Grönholm i VM-sammendraget.
Tommi Mäkinen vil nok forsøke samme taktikk, mens Richard Burns, Marcus Grönholm, Petter Solberg (strengt tatt nesten hele feltet) vil gå til verket med en forsiktigere holdning.
For tålmodighet betaler seg gjerne i Kenya. Det er mulig å ligge fire-fem minutter bak teten på et tidspunkt, og likevel vinne. Tommi Mäkinens seiersmargin i fjor var 12 minutter til Harri Rovanperä!
Pålitelig Focus
Det taler til McRaes fordel at Ford Focus gang på gang har vist at den er pålitelig. Sjøl om bilen kanskje ikke er den raskeste, tåler den mer enn f.eks Peugeotene.
Førerne må se opp for ville dyr på sin ferd gjennom Kenya.
McRae er også en av dem som vet hva som skal til for å vinne dette rallyet. De seks siste årene har vi hatt tre forskjellige vinnere: Mäkinen, McRae og Burns har vunnet to ganger hver. McRaes Ford-kollega Carlos Sainz har også vunnet Safari Rally, faktisk så langt tilbake som i 92, da løpet ble kjørt over fem dager og var enda lengre og mer ubarmhjertig enn nå. I tillegg viste teamets tredjemann Markko Märtin strålende takter i halvannen etappe i Hellas, men dette er noe helt annet. Estlenderen har heller ikke kjørt dette rallyet tidligere.
At Burns og Grönholm har tenkt å være forsiktige, er vel også et resultat av at Peugeot tradisjonelt ikke er det teamet som har lyktes best under veldig tøffe forhold. For Grönholm, som leder VM med 14 poeng, vil det uansett være viktig å komme til mål på poengplass. Muligens er Peugeots beste kort Harri Rovanperä. Finnen tok andreplassen i fjor, er i praksis uten sjanse på VM-tittelen og kan tillate seg å ta sjanser.
Dårlig år
Subaru hadde et dårlig Safari Rally i fjor; både Petter Solberg og Richard Burns brøt løpet, Solberg dessuten da han lå på en trygg tredjeplass på siste dag. Da var det rett og slett bilen som ikke tålte påkjenningen.
Petter Solberg er tilbake i Afrika, der han fikk sitt rally-gjennombrudd for tre år siden.
Subaru-teamet har hatt litt for mange problemer også denne sesongen til at Solberg og Mäkinen kan være favoritter i dette løpet. Mäkinen har satt seg i en vrien situasjon; han har brutt fem av sju løp og må satse for fullt for å få kontakt med Grönholm.
Det er ingen som krever at Petter Solberg skal bli verdensmester denne sesongen, men det er nok flere enn Petter sjøl som venter på den første VM-seiere. Det kan sjølsagt ikke utelukkes at den kommer i helga, Petter Solberg har definitivt kapasitet til det og har tydelig vist at han trives i Kenya, men det Subaruene har vist så langt i sesongen gir grunn til i alle fall litt tvil.
Usikre
Dette er et rally hvor de store og mer solide bilene har en fordel i forhold til de mindre.
Skoda og Mitsubishi bør ha store muligheter til å ta poeng her. Skoda-teamet opplevde noe av et høydepunkt i fjor, da Armin Schwarz ledet rallyet etter første fartsprøve, og sluttet på tredjeplass totalt. Det skjer svært sjelden at Skodaene bryter med teknisk svikt. Likevel er det usikkert om førerne i år er like gode som i fjor.
Kenneth Eriksson og Toni Gardemeister viste i Argentina at de er kapable til å ta poeng, mens den unge tsjekkeren Roman Kresta først og fremst er med for å få kjenne hva dette handler om.
Usikkerheten er enda større rundt Mitsubishi. I fjor hadde de stor suksess i Kenya, med seier (Mäkinen) og femteplass (Freddy Loix), og bilene burde absolutt være kapable for poengplasser, men ingen av førerne fra i fjor er i teamet denne sesongen.
2002 har så langt vært en eneste lang fiasko for Mitsubishi, og førerne mangler Safari-rutine. Francois Delecour debuterte her i fjor (med fjerdeplass for Ford), mens Alister McRae aldri har kjørt Safari Rally.
Førerne må jo være optimister, og både Kenneth Eriksson og Francois Delecour uttalte torsdag at dette rallyet er deres beste sjanse til å vinne et løp denne sesongen.
Nykommerne
Hyundai og Citroën deltar i Safari Rally for første gang. Hyundai-teamet har heller ikke vist noe som tyder på at de skal være i stand til poeng i dette rallyet; bare spør Freddy Loix. Fem ganger denne sesongen har belgieren måttet bryte på grunn av teknisk svikt.
Armin Schwarz gjorde et bra rally for Skoda i fjor, men må være forsiktigere i en bil som nok ikke er fullt så solid, mens Juha Kankkunen er den siste av tidligere vinnere som stiller til start. Den finske veteranen vant siste gang i 1993 og har rutinen, men det er et åpent spørsmål om han har bilen som trengs.
Hva Citroën kan få til er også uvisst; det primære for franskmennene bør være å høste erfaring. Xsaraen er først og fremst en asfaltracer, og førerne har heller ikke særlig Safari-erfaring. Men det blir spennende å se hva fjorårets vinner av Super 1600-VM, Sebastien Loeb kan klare. Manglende erfaring trenger ikke være noe drawback, det beviste jo Petter Solberg med femteplassen i 1999.
Helt spesielt
Bilene er aldri mer modifisert enn i dette rallyet. Og utfordringene er mange: Dyreliv, den ekstreme lengden, varmen, veier som forsvinner (og med regnværet de siste ukene er det blitt enda verre) og folk og biler langs ruta. For første gang går ikke alle fartsprøvene på åpne veier. Usikkerhetsfaktorene står med andre ord i kø.
Det er umulig å tippe utfallet av Safari Rally. Colin McRae har snakket høyest om å vinne på forhånd. Men hvorfor skulle ikke dette bli Petter Solbergs store helg?
Arild Andersen (NRK)