Det er knyttet stor prestisje til kampen mellom Kroatia og Serbia når de møtes i VM-kvalifiseringskamp fredag kveld. De to landene kriget i fem år på 90-tallet. Over 12 000 ble drept

– Jeg tror ikke man finner et oppgjør med tilsvarende rivalisering som det er i denne kampen. Du finner ikke et mer betent oppgjør enn dette, sier Runar Nordvik fra Balkanfabrikken.

Det bekreftes av enkelte spillere. Serbias målvakt Vladimir Stojkovic mener at kampen ikke bare handler om poeng.

– Det handler om rivalisering, prestisje og noe som faktisk vil bety mer for noen fans enn det vil gjøre for spillerne, sier Stojkovic ifølge NTB.

– Fengslet hvis de nærmer seg stadion

Det blir ofte opptøyer når Serbia og Kroatia møtes i hvilken som helst idrett, og politiet er på tå hev foran fredagens kamp på Maksmir stadion.

Ingen serbiske supportere slipper inn på stadion under det som blir ansett som en høyrisikokamp. Alle med billett som skal inn på stadion, må identifisere seg for å komme inn. De kroatiske myndighetene mener de er godt forberedt.

– Det er faktisk slik at hvis noen serbere blir tatt i å nærme seg stadion, vil de bli straffet med en måneds fengsel. Det samme vil skje i tilsvarende oppgjør i Beograd hvis kroatene nærmer seg stadion da, forteller Nordvik.

Ville ha offiserer som æresgjester

Helt siden trekningen av VM-kvalifiseringsgruppene ble klare, har kampene mellom Kroatia og Serbia vært den store fotballsnakkisen i landene. Nordvik har selv besøkt landene i løpet av de siste månedene.

– De siste månedene har de knapt snakket om noe annet når det gjelder fotball. Det er denne kampen det handler om nå, sier Nordvik.

Begge nasjonene har også prøvd å provosere hverandre. I november ble to kroatiske offiserer frikjent for krigsforbrytelser mot serbiske områder. De blir sett på som helter i Kroatia, men er desto mer hatet i Serbia.

– Da de ble frikjent, var det mange som ville ha dem som æresgjester i kampen mellom Kroatia og Serbia, så det var vært mye provokasjon ute og gått, sier Nordvik.

Det fikk den serbiske treneren Sinisa Mihaljovic til å reagere. Han uttalte at laget ikke ville stille til kamp hvis offiserene ble æresgjester. I ettertid har Kroatia ikke fulgt opp æresgjest-forslaget.

– Et veldig betent forhold

De aller siste månedene før kampen, har myndighetene prøvd å roe ned stemningen.

– Man har forsøkt å få kampen mest mulig normal. Det skal for eksempel bli straffet hardt hvis man tar med seg noen form for nasjonalistiske symboler på kampen, noe man frykter blir gjort. Nasjonalistiske grupper er veldig interessert i denne kampen, forteller Nordvik.

Kroatia løsrev seg fra Jugoslavia i 1991, men det falt ikke i god jord hos Jugoslavia. Det ble en krig for kroatene mot serbiske og jugoslaviske styrker, som prøvde å sikre seg områder i Kroatia der mange serbere bodde.

Serbia på sin side ble et eget land da Jugoslavia ble oppløst i 2003. Først som Serbia og Montenegro, men da Montenegro løsrev seg fra Serbia i 2006, ble Serbia til slik vi kjenner landet i dag.

– Det er så mye historie mellom disse to landene som gjør forholdet veldig spesielt og betent, mener Nordvik.

Serbias trener født i Kroatia

Serbias landslagssjef Sinisa Mihajlovic er født i den kroatiske byen Vukovar og har et spesielt forhold til Kroatia. Hans far er serbisk, mens hans mor er kroat. Vukovar var en av de første byene som ble angrepet i krigen og ble totalt ødelagt.

Mihajlovic valgte den serbiske siden. Han har spilt for Jugoslavia, og senere Serbia og Montenegro som aktiv spiller. Nå har han altså tatt over som landslagssjef for det serbiske landslaget.

– En av grunnene til jeg tok denne jobben var kampen mot Kroatia. Jeg ville gjerne gi opp tre år av mitt liv for å kunne være en del av disse kampene. Jeg håper jeg vil være i stand til å overføre noe av min lidenskap over til mine spillere, men kampen er absolutt ikke noen fortsettelse på krigen, sier Mihajlovic til Gazetta.

Den kroatiske spilleren Ognjen Vukojević er den eneste spilleren på det kroatiske landslaget som har serbiske røtter.

– Han har brukt lang tid på å bli akseptert av de kroatiske fotballsupporterne, men har etter hvert blitt det. Det blir nok en meget spesiell kamp for han, sier Nordvik.

Følelsesladd da Jugoslavia møtte Kroatia

Selv om Serbia og Kroatia ikke har møttes til kamp tidligere, møttes Kroatia og Jugoslavia i 1999. Da spilte den serbiske landslagssjefen Sinisa Mihajlovic for Jugoslavia, i det som var en følelsesladd kamp for den tidligere venstrebacken.

– De serbiske avisene ga meg ti av ti poeng på spillerbørsen. Spenningsnivået var høyt gjennom hele kampen. Kampen står igjen som den mest følelsesladde kampen jeg har spilt i hele min karriere. Jeg vil aldri glemme den kampen, sier Mihajlovic til Gazetta.

Da landene møttes i 1999, endte kampen 2–2. Jugoslavia kvalifiserte seg til det påfølgende europamesterskapet, mens kroatene måtte bli hjemme.

Fredag klokken 18.00 trenger Serbia poeng skal de henge med i kampen om å kvalifisere seg til VM. De ligger foran kampen på 3. plass i gruppe A, men er seks poeng bak både Belgia og Kroatia etter fire kamper.

– Det blir enormt spennende å følge kampen. Jeg tror og håper de unngår opptøyer på grunn av alle sikkerhetstiltakene, avslutter Nordvik.