Amerikaneren er på jakt etter sin sjette strake sammenlagtseier når den 91. utgaven av Touren starter i Liege i Belgia lørdag.
Men Ullrich er ikke alene om å ta kampen opp mot Armstrong, som vant sine fire første Tour-seirer på en overbevisende og helt suveren måte. Han fikk større problemer i fjor, da han til og med måtte se seg slått av Ullrich på en av tempoetappene.
Men Armstrong og US Postal Service-laget trakk det lengste strået til slutt, og i mål på Champs Elysees i Paris etter 20 knallharde dager på sykkelsetet var amerikaneren ett minutt og ett sekund foran tyskeren.
Dermed rykket han opp på siden av de mest legendariske rytterne i verdens tøffeste og mest prestisjetunge sykkelritt, for med Armstrong er det bare fem mann som har fem sammenlagtseirer i rittet siden starten i 1903.
De andre er franskmannen Jacques Anquetil, som vant mellom 1967 og 1964, belgieren Eddy Merckx (1969-1974), franskmannen Bernhard Hinault (1978-1985) og spanske Miguel Indurain (1991-1995).
Det er bare Indurain og Armstrong som har vunnet fem seirer på rad, og nå er altså Armstrong på jakt etter sin sjette strake seier. Det vil gjøre ham enestående i Tour-historien, hvis han skulle lykkes.
Svak vårsesong
I år har amerikaneren forandret noe på opplegget sitt. I oppkjøringen til Touren har han syklet færre ritt enn tidligere og trent mer. Hensikten er å ha litt i reserve når det virkelig begynner å tære på i fjellene, først i Pyreneene og deretter i Alpene mot slutten av det 3395 kilometer lange rittet. I generalprøven Dauphine Libere endte Armstrong på en skuffende 4. plass.
Jan Ullrich
Riktignok vant Jan Ullrich etapperittet Sveits rundt i oppkjøringen til Tour de France, men tyskeren har hatt en svak vårsesong. Mange har satt spørsmålstegn ved kapasiteten hans.
- Det er ikke på våren jeg skal være i toppform. Jeg mener jeg fikk vist i Sveits rundt at kapasiteten er god, og jeg kan love at jeg skal stille i toppform når Tour de France starter i Belgia 3. juli, sier Ullrich. T-Mobile-kapteinen er den rytteren de fleste mener er den mest kapable til å ta opp kampen mot Armstrong.
Han vant Touren i 1997, og han har til sammen fem annenplasser.
- Rittet i år vil avgjøre hvordan jeg kommer til å bli husket som sykkelrytter. Bare seier er godt nok, for da er jeg sikret et godt ettermæle, sier tyskeren.
Flere utfordrere
Men han er ikke alene om å jakte på supermann Armstrong. Det er flere sterke ryttere i feltet. Blant dem er Tyler Hamilton, Armstrongs tidligere lagkamerat i US Postal Service. I fjor var han storstjernen i danske CSC. Han bristet kragebenet på to steder i en massevelt i spurten på den første etappen, men kjørte likevel inn til en etappeseier og fjerdeplass til slutt.
I år sykler Hamilton som kaptein for det sveitsiske storlaget Phonak.
Også spanierne Iban Mayo, Roberto Heras og kanskje Oscar Sevilla blir å regne med, og så kan det jo dukke opp en overraskelse eller to.
Spanieren Joseba Beloki veltet stygt og måtte bryte da han var i ferd med å utfordre Armstrong i fjor. Han stiller ikke til start i årets utgave etter at han sa opp kontrakten sin med det franske laget Brioches-La Boulangere.
Prologen går i Liege lørdag. Før målgangen i Paris tre uker
senere skal det kjøres 11 flate etapper, seks fjelletapper, to tempoetapper og en lagtempo. Innimellom er det to hviledager, og franskmennene ruster seg til folkefest, julaften og nasjonaldag på en og samme gang i tre uker til ende.