«Barcelona har aldri før vært så avhengig av Messi»

– Det blir veldig vanskelig å vinne La Liga om vi spiller slik.

Gerard Piqué leverte dommen etter poengdelingen borte mot Real Sociedad forrige helg. Barcelona, som vanligvis triller ball i hatt med de fleste, hadde blitt utspilt, utkjempet og presset i senk på en måte trener Luis Enrique aldri før hadde sett.

Man måtte nesten gni seg i øynene. Det var som om lagene hadde byttet drakter.

Med 40 minutter på uret ledet Real Sociedad skuddstatistikken 9–0. Barça hadde ikke en gang ballen mest, noe som ikke hadde skjedd i en ligakamp hvor de har tapt poeng siden 2008.

– Det var et mirakel at vi klarte uavgjort, innrømmet Luis Enrique.

Kun sjansesløseri og et feilaktig annullert mål kostet Real Sociedad seieren. Vel, det og den kliniske utligningen til Lionel Messi, mannen som nesten alene har holdt Barça inne i tittelkampen.

En miks av Messi og Xavi

Det er nemlig flere enn Real Sociedad-trener Eusebio som har fått erfare at selv den perfekte slagplan kan gå i vasken om argentineren er i humør.

Valencia skapte enorme problemer hjemme mot Barça i oktober. Men Messi scoret to, det siste en straffe på overtid, og fikset en dramatisk seier.

To uker senere kjørte Sevilla over katalanerne, før Messi utlignet før pause, la seg dypere i banen og begynt å diktere kampen fullstendig. Omsider skapte han vinnermålet i en ny sliteseier.

– I dag var Messi både Messi og Xavi på én gang, sa kommentatoren Julio «Maldini» Maldonado på spansk TV.

Uunnværlig dirigent

Det er dette som er så spesielt med Messi, at han kan styre kamper i så stor grad. Etter byttet fra spissplass til høyre kant i begynnelsen av 2015, har han blitt enda mer innflytelsesrik.

Briljansen i denne rollen har vart i nesten to år nå, men den merkes spesielt godt når resten av laget sliter.

Ikke overraskende har to av Barças mest skuffende poengtap denne sesongen kommet uten ham. Hjemme mot Alavés startet han på benken for hente seg inn etter landslagsoppdrag. Barça gikk på et skrekkelig 2–1-tap, selv om han kom inn den siste timen.

Artikkelen fortsetter.

Da de spilte 1–1 hjemme mot Atlético Madrid, ble han skadet etter 59 minutter. Det kostet ham kampen borte mot Celta Vigo, som Barça tapte 4–3. Senere hjemme mot Málaga var han syk og meldte forfall; det ble 0–0.

I de fem ligakampene hvor Barça har tapt poeng, har Messi spilt 90 minutter kun én gang.

Det har ikke hjulpet at produktiviteten til angrepskollegaene har dalt. Siden starten av september har Neymar scoret seks mål og Luis Suárez syv, mens Messi har banket inn 16.

Kontrasten kunne knapt vært større til denne perioden i fjor.

Best uten den beste

La oss spole tilbake til clásico-kampen på Santiago Bernabéu mot slutten av 2015. Barça vant 4–0 og åpnet opp en luke på seks poeng ned til erkerivalen i La Liga.

Og de gjorde det uten Messi, som kom innpå da kampen i praksis var vunnet.

Faktisk hadde Messi allerede vært skadet i to måneder. Med geniet på sykestuen hadde Neymar og Suárez storspilt, og ført Barça trygt gjennom en potensielt vanskelig periode.

Den seieren i Madrid, som førte til at Rafa Benítez ble sparket, gjorde det fristende å hevde at Barça var verdens beste lag, selv uten verdens beste spiller.

Ett år senere har laget kollapset mot Real Sociedad, selv med Messi knallform.

Hva er det som har skjedd?

Dynamikken som forduftet

Det har ikke handlet om én faktor, men en kombinasjon. Selv laget som har vunnet en trippel og en dobbel de siste to årene, kan vippes av pinnen.

Skader har kostet dyrt. Andrés Iniesta har vært ute siden oktober, noe som har hatt en katastrofal effekt på lagets evne til å sirkulere ballen kjapt og effektivt. Messi har også vært ute i et par uker.

Videre fravær har rammet Piqué, Jordi Alba og Samuel Umtiti, som alle er forsvarsspillere.

Dette har rettet oppmerksomheten mot sommerkjøpene som var ment å styrke stallen, men laget er langt fra like sterkt med navn som André Gomes, Lucas Digne, Jasper Cillessen og Paco Alcácer.

Slikt har gitt Luis Enrique for mange spillere som underpresterer, noe som har ført til at Barças karakteristiske pasningsdynamikk av og til har forduftet.

Zidane taper nesten aldri

Det er en spesielt bekymringsfull situasjon før el Clásico, hvor Barça møter et lag som har tapt én ligakamp siden Zinédine Zidane tok kontroll i januar.

Real Madrid har ikke alltid overbevist spillemessig, men resultatene har vært imponerende, spesielt 2–1-seieren på Camp Nou i april og 3–0-triumfen borte mot Atlético Madrid.

Med Zidane ved roret leder nå Real Madrid ligaen med seks poeng for første gang siden 2012. Det var året da de sist vant La Liga, under José Mourinho.

Skulle de vinne på Camp Nou, vil sjansene være gode for å gjenta suksessen.

Press på Barça

Det er derfor Piqué har sagt at det er Barça som har presset på seg. Et tap vil øke luken til ni poeng.

Én god nyhet for hjemmelaget er at Iniesta sannsynligvis er tilbake i startoppstillingen, noe som bør styrke lagets kontroll på kampen og forbedre servicen til angrepstrioen.

En annen nøkkelfaktor er Casemiro, den defensive midtbanespilleren, som er tvilsom. Brasilianeren er mannen som beskytter rommet foran forsvaret, som Messi pleier å true, og var strålende da Real Madrid vant på Camp Nou i april.

Dette blir en prioritet, for Zidane vet at Barça har mindre å falle tilbake på enn før om Messi stoppes. Marerittet mot Real Sociedad var skremmende, og selv med Iniesta tilbake er det ingen automatikk i at vertene plutselig skal gjenoppdage den kollektive flyten nå.

Dermed kan søkelyset fort rettes mot Messi, som utenom cupen har scoret fem av Barças seks siste mål – og lagt opp til det sjette.

Under Luis Enrique har de aldri trengt ham så mye som de gjør nå.