"Sviger-" er en eldgammel betegnelse, som kan finnes igjen i indoeuropeisk "schwekro-" (e.l.) og i fellesgermansk "schwegro-", og som derfor finnes i mange europeiske språk. Grunnbetydningen er imidlertid uklar.
Til norsk kom betegnelsen fra tysk, og opprinnelig ble den bare brukt om svigermor. Senere ble den overført til de andre relasjonene vi kjenner - svigerfar, svigerbarn osv.