Demokrati (av gresk, demo, folk og kratein, å styre) er en styreform som baserer seg på at folket bestemmer hva slags politikk som skal føres.
Vanligvis benyttes begrepet i en noe snevrere betydning, der det betegner et system som det man har i de fleste vestlige land i dag, der folket stemmer inn representanter i en riksforsamling samtidig som man har visse grunnleggende rettigheter i form av ytringsfrihet, eiendomsrett, politisk frihet og likestilling.
Demokratiets opprinnelse
Demokratiets oppfinner er Solon, som virket som statsmann og poet i Athen rundt år 500-400 før vår tidsregning. Før dette ble Athen styrt av menn fra ledende slekter i lavlandet. På Solon sin tid var vilkårene modne for en ny maktfordeling. Athen hadde på denne tiden 5 samfunnsklasser.
Øverst var pentakosiomedimnoi (de som hadde gårder som kunne produsere 500 mål med korn eller produkter av lignende størrelse) og hippeis (de som hadde råd til hester og kavaleriutstyr). Under disse to overklassene var det så to mellomklasser: zeugitai (de som hadde råd til våpen, og således kunne delta i i infanteriet) og thetes (som ikke hadde råd til dette). Disse to mellomklassene gikk under fellesbetegnelsen "demos" (folket). Under disse 4 klassene kom slavene.
Solon uttalte om demokratiet: "Jeg gav til demos så mye privilegier som var nødvendig for dem, slik at de ikke ble fratatt sin ære, eller forsøkte å ta mer etter den..". "..demos følger best lederne sine når de ikke er drevet av vold og ikke får for frie tømmer..". Ut fra dette forstår vi at følelsen av en viss innflytelse var viktigere enn en reell maktfordeling, slik vi i dag tenker med begrepet.
Marx beskriver derfor demokrati som en form for diktatur, siden det fortsatt er de øvre samfunnsklasser som reelt sitter med makten. Marxister hevder at dette også er en korrekt beskrivelse av dagens demokratiske stater, siden vanlige arbeidere i realiteten har svært begrenset makt. De henviser også til erfaringer med kupp i land som blant annet Chile og det mislykkede kuppet i Venezuela i år 2002, hvor demokratisk valgte regjeringer har gått inn for å erstatte kapitalismen med sosialisme.
Demokratiets paradoks
Det finnes i dag ingen land som har et ubegrenset demokratisk styre. Grunnlover og internasjonale konvensjoner (eksempelvis Menneskerettighetserklæringen) setter grenser for flertallets makt. Dette følger av erkjennelsen av at det ubegrensede demokrati i ytterste konsekvens kan avskaffe seg selv, eksempelvis ved at man demokratisk vedtar å avskaffe stemmerett og ytringsfrihet.
Det deliberative og numeriske demokrati
I et demokratisk samfunn bør man ha to deler kalt det deliberative og det numeriske. Numerisk betyr at flertallet bestemmer og deliberativ betyr at alle skal høres. Derfor, hvis vi legger sammen dette blir det til at alle som stemmer er med på å gjøre at flertallet bestemmer og at alle blir hørt. Det er viktig med disse to delene, for da kan alle bli hørt og da kommer meningen til folket frem. Det er et slik system vi har i Norge.