– Jeg er ikke overrasket. De siste årene har norsk fotball fjernet seg fra folket. Vi har vært arrogante, sier Siem til NRK.no.

Det er Norstat som har gjennomført meningsmålingen på oppdrag fra NRK. Et representativt utvalg er blitt spurt, og resultatene er tydelige:

23 prosent, omtrent 1 av 4, sier de har mistet interesse for norsk eliteserie de siste fire årene. Bare 10 prosent, 1 av 10, sier det motsatte.

• Les også: Har vært fast på Lerkendal siden 1976 – i år holder han seg hjemme.

Innrømmer feiltrinn

– Vi har ikke lyttet til folkets ønsker. Nå er det mange som er nødt til å stikke fingeren i jorda og tenke på hvordan vi skal gjenvinne tilliten, sier Kjetil Siem.

Generalsekretæren nøler ikke med å innrømme at aktørene i norsk toppfotball har gjort mye feil de siste åra.

Han peker blant annet på at høye lønninger, overgangssummer og agenthonorarer kan ha sendt ut gale signaler.

– Vi må lytte til dette

– Vi har fjerna oss fra det gode i fotballen. Det må vi erkjenne nå. Da tror jeg dette kan bli en sunn prosess for norsk fotball, sier Siem.

Han ønsker ikke å gå i detalj på hva som har gått galt og hva som bør gjøres, men understreker at noe er nødt til å skje.

– Vi må jobbe hardt for at folk skal være trygge på at fotballen blir riktig forvaltet. Vi må være mer ydmyke, og lytte til signaler som dette, sier Siem med adresse til NRKs undersøkelse.

– Vil få konsekvenser

Den negative trenden merkes også godt på publikumsoppmøtet. I 2007 var det i gjennomsnitt 10 521 personer som møtte opp til eliteseriekamp.

Fire år senere, i 2011, var snittet 7997 – en nedgang på drøyt 2500 personer per kamp.

– Tilskuernedgangen er først og fremst et storklubbfenomen. Dette påvirker det totale gjennomsnittet, selv om mindre klubber ikke har mistet så mange tilskuere, sier økonomiprofessor Hallgeir Gammelsæter til NRK.no.

Han har gjennom flere år fulgt og forsket på norsk toppfotball. Han tror den stupende interessen for eliteserien kan få ringvirkninger.

–Til syvende og sist vil det få konsekvenser. Forsøker man å opprettholde kvaliteten, kan man få en slagside. Men klubbene vil overleve, om det blir mindre inntekter kan man alltids kutte på kostnadssiden, sier han.

– Teppebombes av utenlandsk fotball

De spurte i meningsmålingen oppgir forskjellige grunner til hvorfor eliteserieinteressen har dabbet av. Blant de mest brukte begrunnelsene er få lokale spillere og for mange uinteressante kamper.

Mest populær er imidlertid begrunnelsen om at nivået har blitt dårligere, noe hele 44 prosent oppgir som årsak.

Forskerne vil likevel ikke gå med på at nivået har blitt nevneverdig svakere de siste fire årene.

– Jeg ser ikke noen store svingninger i kvaliteten, bortsett fra at Rosenborg har falt ned fra sin posisjon som norsk fotballs flaggskip, sier økonomiprofessor og fotballforsker Harry Arne Solberg til NRK.no.

I sin forskning mener han å ha kartlagt den viktigste årsaken til eliteseriens avtakende popularitet.

– Den viktigste enkeltårsaken er at vi blir teppebombet med utenlandsk fotball, samtidig som eliteseriekampene er ekstremt lett tilgjengelige på TV. Vi skiller oss ut i Europa ved at så mange kamper sendes på frie kanaler, mener Solberg.

Han mener derfor at man burde vurdere å begrense antall TV-kamper for å trekke flere folk.

«Voldsom effekt» på 2000-tallet

Det hører med til historien at interessen for eliteserien var på et historisk høydepunkt for fire-fem år siden.

En rekke nybygde stadionanlegg ga entusiasme og optimisme tidlig på 2000-tallet, og ga en tydelig effekt på publikumsoppmøtet.

I 2007 toppet det seg med nevnte 10 521 som gjennomsnittlig tilskuerantall.

– Det er flere årsaker til veksten vi hadde fram til 2007. Mange lag skjønte for alvor at det var mulig å slå Rosenborg, og det ga en voldsom effekt for lag som Vålerenga og Brann. Dette er lag som trekker mye folk, sier NFF-general Kjetil Siem.

– Kan ha vært ekstremsituasjon

Samtidig startet også TV 2 sin enorme satsing på eliteserien, noe som medførte store markedsføringskampanjer og masse oppmerksomhet rundt fotballen.

– Denne boosten var egentlig veldig positiv, men vi forvaltet ikke TV-pengene riktig. Dette feiltaket får vi i fleisen nå, sier Siem.

Forsker Hallgeir Gammelsæter mener det er mulig å se på den stupende interessen som en tilpasning mot det som man egentlig kan forvente.

– Det kan ha vært en ekstremsituasjon rundt 2007, og at vi nå er i ferd med å falle tilbake på normalen. Vi kan ha fått altfor høye forventninger etter et svært vellykket 90-tall, sier Gammelsæter.

Hvorfor har DU sluttet å følge med på eliteserien? Si din mening her!