Amerikanske tjenestemenn bekrefter overfor avisa The New York Times at Abu Yahya al-Libi var målet for droneangrepet i den stammestyrte regionen Nord-Waziristan mandag. Det er imidlertid uklart om Libi ble drept i angrepet.
– Folk undersøker dette svært nøye for å finne ut om han fortsatt er i live, sier en av kildene til The New York Times.
Det vil ta tid å skaffe sikre opplysninger, ifølge kilden.
– Men han er nummer to i Al Qaida, så det vil være et hardt slag, sier tjenestemannen.
Usikre opplysninger
Også kilder i den pakistanske sikkerhetstjenesten sier det kan se ut til at Libi ble drept i angrepet.
– Vi har avlyttet enkelte samtaler mellom opprørere. De snakket om dødsfallet til en «sjeik». De navnga ikke personen, men vi har sjekket med våre kilder i området og tror de mente Libi, sier en av kildene til nyhetsbyrået Reuters.
En væpnet opprører i Nord-Waziristan avviser imidlertid overfor nyhetsbyrået at Libi ble drept i angrepet.
– Det er ikke første gang det kommer påstander om at han er død. Amerikanerne lider store tap i Afghanistan og tyr derfor til slike løgner, sier opprøreren.
Det kan ta flere måneder å få avklart hvem som ble drept i mandagens droneangrep. Opprørerne i området begraver raskt sine døde for å skjule tapene og ofrenes identitet.
Lederskapet svekket
Er Libi virkelig død, vil han være den andre nestlederen i terrornettverket som blir drept på mindre enn ett år. Det vil i tilfelle være en viktig seier for USA, som har gjort droner til sitt hovedvåpen i kampen mot Al Qaida.
- Les:
Libi er opprinnelig fra Libya, og etternavnet er arabisk for «libysk». Han ble tatt til fange i Afghanistan i 2002, men klarte å rømme fra et amerikansk fengsel i landet tre år senere, noe som ga ham høy status blant opprørerne i regionen.
Libi overtok som nestleder i Al Qaida da Atiyah abd al-Rahman, også han fra Libya, ble drept i et amerikansk droneangrep i Nord-Waziristan i august i fjor.
USA har satt Al Qaida under et voldsomt press etter at Osama bin Laden ble drept av amerikanske spesialsoldater i byen Abbottabad i Pakistan i mai i fjor, og en amerikansk tjenestemann sier til nyhetsbyrået AFP at al Qaidas lederskap nå er så svekket at ingen står klar til å overta etter Libi.
– Det gjør det vanskelig for al Qaidas leder Ayman al-Zawahiri å lede gruppen på en effektiv måte, sier kilden.
Pakistan irritert
Pakistanske kilder sier to raketter ble avfyrt i mandagens droneangrep. De to rakettene rammet et tilholdssted for væpnede opprørere i landsbyen Hesokhel i Nord-Waziristan.
I alt 15 personer skal ha blitt drept i angrepet, men ifølge en kilde i området har det ikke latt seg gjøre å identifisere ofrene.
Bare de siste dagene er minst 27 personer drept i droneangrep i landet, og Pakistan reagerer med harme på angrepene.
– Disse ulovlige angrepene er et brudd på Pakistans suverenitet, heter det i en kunngjøring fra det pakistanske utenriksdepartementet mandag.
De amerikanske droneangrepene har tiltatt kraftig etter at partene ikke lyktes å bli enige på NATO-toppmøtet i Chicago for to uker siden.