Det var to tilfredse statsråder som mandag fortalte Stortinget at regjeringen gjennom hardt arbeid har klart å overbevise EU og ESA om at det er riktig å gjeninnføre den såkalte differensierte arbeidsgiveravgiften.
Og ordningen blir ikke bare gjeninnført - den skal også omfatte flere mennesker enn før.
En arbeidsgiveravgift er en skatt arbeidsgivere betaler til staten for å ha folk ansatt. Den beregnes utfra den ansattes lønn. I 1975 ble det innført en ordning med ulik arbeidsgiveravgift - altså varierene prosentsats, og noen steder ingen avgift i det hele tatt - ulike steder i landet.
Distriktspolitikk
Hensikten var å støtte bedrifter i de delene av landet som var truet av nedleggelse av arbeidsplasser og avfolking. Ifølge statsminister Jens Stoltenberg (Ap) har ordningen med gradert arbeidsgiveravgift vært et av de aller viktigste virkemidlene i norsk distriktspolitikk.
Differensieringen - det vil si ulikebehandlingen av bedrifter og arbeidsplasser avhengig av hvor i landet de er - var, og skal også i fremtiden være, et middel for å skape og opprettholde jobber på steder hvor markedskreftene alene ikke er tilstrekkelig.
De norske politikerne har også vært fornøyd med ordningen fordi de mener den er lett og billig å administrere, både for det offentlige og for de private bedriftene.
Avløst av transportstøtte
Men i 1999 konkluderte EFTA-domstolen at systemet i virkeligheten var en form for statsstøtte som påvirket den frie konkurransen mellom bedrifter i samme bransje, og at systemet derfor måtte tilpasses EØS-avtalen mellom EU og EFTA, inkludert Norge.
Et nytt avgiftssystem basert på transportstøtte ble innført samme år, men dermed falt noen næringer utenfor støtteordningen.
Fem år senere, i 2004, mente EFTAs overvåkingsorgan ESA at også den nye ordningen var konkurransevridende, og måtte endres - endres i betydningen reduseres sterkt.
Prioritert
Bedrifter i Finnmark og Nord-Troms fikk beholde en ordning med ingen avgift i det hele tatt, mens det ble bestemt at avgiften i andre områder skulle økes gradvis frem til 2007.
For den nåværende regjeringen - som inkluderer distrikstpartiet Sp - har det vært en høyt prioritert oppgave å få gjeninnført en ordning med differensiert arbeidsgiveravgift.
Både finansminister Kristin Halvorsen (SV) og kommunal- og regionalminister Åslaug Haga (Sp) har siden regjeringsskiftet i fjor høst jobbet mye med EU for å få en god ordning.
Og i dag påberopte de seg seieren.
For fattige EU-land
Men den nye ordningen - den trer i kraft fra nyttår og skal gjelde ut 2013 - er ingen særordning for Norge. Det som skjer er at EU selv innfører en gradert arbeidsgiveravgift, som skal bidra til vekst og utvikling i de nye, fattige EU-landene øst i Europa.
Den norske regjeringen har klart å bli enig med ESA om hvordan reglene skal tolkes for bruk her i landet. Og tolkningen åpner for en ordning som ikke er akkurat som tidligere, men som regjeringen mener er så god som det er mulig å få den.
Dessuten lover regjeringen at staten skal kompensere de områdene av landet som taper i forhold til gamleordningen, slik at resultatet blir like godt.
Omfatter flere enn før
Ja, kommunalministeren kunne i dag til og med fortelle at mens ordningen som ESA godkjente i 1999 omfattet i praksis omfatter 24,5 prosent av befolkningen her i landet, så vil den nye ordningen omfatte 27,5 prosent.
Ifølge regjeringen er Norge det eneste EØS-landet som med nyordningen faktisk utvider området for den differensierte arbeidsgiveravgiften.
Regjeringen tar det ikke bare som en seier for distriktspolitikken, men også som en seier for en aktiv og måbevisst Europapolitikk.
