Sjuåringen fikk akutt lymfatisk leukemi i 2010, og hadde vært gjennom to år med omfattende cellegiftbehandling uten tegn til bedring.
Etter to tilbakefall var legene rådville, og foreldrene Kari og Tom desperate. I april i år tok de sjansen på en eksperimentell behandling ved barnesykehuset Children's Hospital of Philadelphia.
– Denne behandlingen var virkelig den siste muligheten hennes. Hun hadde blitt behandlet med cellegift, men ble ikke bedre, sier Stephan Grupp ved sykehuset til ABC News.
Behandlingen gikk ut på å fjerne millioner av hvite blodceller (T-celler) fra Emmas kropp, for så å sette inn en genetisk endret versjon av HIV-viruset som gjør at T-cellene blir programmert til å drepe kreftceller.
– Alt som gjør at HIV-viruset kan forårsake sykdom er fjernet fra dette viruset, som har som eneste formål å putte et gen i en celle. Det er ingen fare for infeksjon, sier Grupp.
Viruset infiltrerer lett det menneskelige immunsystemet, og de modifiserte T-cellene kunne dermed formere seg og ta knekken på leukemicellene i Emmas kropp.
Var døden nær
Behandlingen hadde aldri tidligere blitt forsøkt på et barn eller noen med samme type leukemi som Emma, og tok nesten livet av henne, skriver New York Times.
Emmas mor, Kari Whitehead, forteller at hun var svært syk og døden nær etter behandlingen. Redningen ble en medisin som vanligvis brukes mot leddgikt.
Medisinen blokkerer en spesifikk del av kroppens immunreaksjoner, og i Emmas tilfelle blokkerte medisinen bivirkningene av behandlingen.
– Hun var det første barnet i verden de har forsøkt det på, og de fortalte oss at de ikke visste hva de hadde i vente. Nå mener de at medisinen de brukte vil forhindre at barn blir like syke i fremtiden, sier Kari Whitehead til ABC.
Etter tolv timer var tilstanden hennes stabil, og en uke senere våknet hun på sin egen bursdag.
Åtte måneder senere er hun fortsatt kreftfri. Ingen av testene har så langt vist tegn til leukemi, men ifølge legene vil de vente et par år til før de konkluderer med at hun er fullstendig kurert.
Emmas mor er uansett lykkelig over at datteren har fått livet tilbake.
– Det er en enorm forskjell. Hun har masse energi, og er tilbake på skolen. Hun har til og med klart å spille litt fotball, så hun har det helt fantastisk nå, sier hun.
– Et stort gjennombrudd
Behandlingen er utviklet ved University of Pennsylvania, og blir nå testet ved USAs nasjonale kreftinstitutt og et kreftsenter i New York.
– Målet vårt er å utvikle en kur, men vi kan ikke bruke det ordet, sier forskningsleder Carl June ved universitetet til New York Times.
Han håper behandlingen etterhvert kan erstatte beinmargstransplantasjon, som nå anses som siste utvei for leukemisyke. En slik transplantasjon er langt dyrere, og er forbundet med en større risiko.
Tolv voksne pasienter med kronisk leukemi har fått samme behandling så langt. Av dem har tre blitt helt kreftfrie, og fire har vist tegn til bedring.
Selv om resultatene har variert, har flere kreftforskere stor tro på metoden.
– Jeg tror dette er et stort gjennombrudd, sier professor Ivan Borerello ved John Hopkins University School of Medicine.
John Wagner ved University of Minnesota kaller resultatene «fenomenale».
– Dette er det vi alle har arbeidet for og håpet på, men ennå ikke har sett i dette omfanget, sier han.
