Den gang båt var eneste vei til Amerika

Juni 2013 er det 100 år siden Den norske Amerikalinjen startet rutetrafikken over Atlanteren til USA.

Ved Sjøfartsmuseet i Bergen åpner nå en utstilling om det som fram til 1970-tallet var den unge nasjonen Norge sitt viktigste bindeledd til Amerika.

Husker Amerikabåtene godt

Martin Andersen husker den sagnomsuste båtlinjen godt. Faren hans var styrer for passasjertrafikken til Den norske Amerikalinje fra Skoltegrunnskaien i Bergen.

Han forteller at båtene hadde omtrent to avganger hver måned, og husker at det alltid var liv og røre når båten la fra kai i Norge.

– Avgang til Amerika var alltid klokken tolv om natten, etter at Oslo-toget hadde kommet med de siste passasjerene, sier Andersen.

På jomfruturen med DS Kristianiafjord for 100 år siden var det stor festivitas og kongelig besøk da første båt med eventyrlystne nordmenn satte ut fra Oslo. Båten stoppet i Kristiansand, Stavanger og til siste Bergen før den begynte på ferden over Atlanteren.

Datoen 7. juni var ikke tilfeldig, forteller Per Kristian Sebak, prosjektleder for utstillingen på Sjøfartsmuseet i Bergen.

– Norge ble selvstendig i 1905, og en del av den prosessen er å plassere seg i det politiske og økonomiske landskapet internasjonalt. Da er det veldig viktig å ha en egen Amerikalinje, og det hadde ikke Norge på den tiden.

Mange nordmenn i USA

Masseutvandringen fra Norge begynte rundt 1865. Ikke før 1912 var det økonomi eller politisk støtte for å etablere en direkteforbindelse mellom Norge og USA.

– Det ble den viktigste ferdselsåren mellom Norge og USA. Det bodde mye nordmenn i USA, og mange reiste frem og tilbake. Det betydde noe å reise med et norsk skip, med norsk mannskap og norsk kost. Det ble veldig symbolsk for forbindelsen mellom de to norske befolkningene.

Det var få direkte reiseforbindelser mellom Norge og USA. Derfor var en norsk direkteforbindelse ønsket lenge av mange, som ville besøke norskættede i USA og Canada. Behovet for en transportåre til USA var stort, forteller Sebak.

– Bare i 1910 var det 900.000 i USA med en eller to norskfødte foreldre. I Norge bodde det bare 2,4 millioner på den tiden, sier prosjektlederen.

Saken fortsetter under bildet.

Danket ut av flyene

Med unntak av krigsårene, var det gode tider for Amerikabåten i mange tiår. Særlig på 50-tallet hadde nordmenn råd til å reise mer – og i toppåret 1956 reiste over 25.000 passasjerer med Amerikalinjen.

Men så gikk det bratt nedover.

– På 60-tallet kom etter hvert flyene for alvor inn på banen, og det blir mer og mer vanlig å reise med fly til USA. Da ser vi at passasjertallet stuper, sier Sebak.

I 1971 gikk den aller siste passasjerbåten med NAL. Selskapet gikk over til å satse på cruisetrafikk og ble kjøpt opp på 80-tallet.

Mimrer tilbake til båtlinjen

Helt siden han sprang ærend for faren sin og Den norske Amerikalinje i tenårene, hadde Martin Andersen sett båten legge av gårde til det landet på andre siden av Atlanteren.

– Det var livsnerven mellom det norske i Amerika og Norge. Det var båndet til verden der ute, og til drømmen der ute, mimrer han.

Det gikk mange år for Andersen selv fikk oppleve det lovende landet.

– Vi hadde alle sammen en drøm om å komme til Amerika. Min drøm ble først oppfylt i 1964. Det var en spesiell følelse å komme dit, sier Andersen.