Flere hundre streikende gruvearbeidere væpnet med macheter og kjepper hadde samlet seg utenfor platinagruva ved byen Marikana.
Da de nektet å etterfølge politiets ordre om å spre seg og forlate området, skjøt politiet med både gummikuler og skarp ammunisjon. I tillegg brukte de tåregass mot arbeiderne.
Politiminister Nathi Mthethwa opplyser til nyhetsbyrået AFP at over 30 mennesker ble drept i aksjonen. Ifølge en fagforening ble 36 mennesker drept.
– I dag er D-dagen
I forkant av denne skytingen har ti personer omkommet i rivaliseringen mellom arbeiderne og politiet. To av disse skal ha vært politimenn.
Politiet har i forkant sagt at de ikke lenger har noe annet valg enn å bruke makt mot de streikende arbeiderne.
– I dag er dessverre D-dagen, sa talsmann for politiet, Dennis Adriao.
Foreningen til de streikende arbeiderne advarte om at det ville bli blodig dersom politiet rykket inn.
– Vi kommer ikke til å flytte oss. Vi er forberedt på å dø her, ropte han gjennom en megafon, til jubel blant tilhørerne.
Lang konflikt
Platinagruva i Marikana er eid av selskapet Lonmin, verdens tredje største platinaprodusent.
Titusener av gruvearbeidee har i flere måneder streiker ved platinagruva ved Marikana. Rivaliserende fagorganiserte har gjentatte ganger har angrepet hverandre med blodig resultat.
Det er også en dyp konflikt mellom to av de dominerende fagforeningene i området. Begge foreningene skylder på hverandre for volden.
Zuma fordømmer
Sør-Afrikas president Jacob Zuma lover å straffeforfølge de ansvarlige etter at opprørspoliti skjøt og drepte over 30 streikende gruvearbeidere.
– Vi er sjokkert og forferdet over denne meningsløse voldsbruken, sier Zuma.
Presidenten er sterkt kritisk til politiets bruk av våpenmakt.
– Vårt demokrati har nok rom for å løse konflikter gjennom dialog, uten lovbrudd og voldsbruk, sier han.
